一艘中國兵船被英國擊沉，曾國藩仔細分析，發現船上缺少關鍵東西
同治元年（1862年），東南長江某處，一艘湘軍木質兵船正在正常航行，突然遭到一艘英國鐵甲軍艦炮擊。中國傳統的木質兵船肯定不是洋人軍艦對手，湘軍兵船被擊沉了。當時清朝與英國處於交戰狀態嗎？當然不是，第二次鴉片戰爭已經結束，中英《北京條約》已然簽訂。那麼，英國軍艦為何炮擊湘軍兵船呢？
原因可能令所有人意外，英國人沒有搞清楚這艘中國兵船究竟是哪一方的，他們當成了太平軍的兵船。當時，清廷外交政策已經發生變化，與西方對抗已經轉變為「借師助剿」，畢竟太平軍才是心腹大患。
湘軍兵船
事後，英國方面將事件原因歸咎於清廷，說湘軍兵船沒有代表國家的旗幟懸掛，以供辨明國籍，故擊沉湘軍水師兵輪一事責任不在英方，而在於中方沒有國旗標誌，遂產生擊沉湘軍兵輪事件。當然，這裡有英國人強詞奪理的成分，但是船隻沒有標明國籍的旗幟也確實是個問題。
當時，法國公使向清政府總理各國事務衙門遞交公函，對這件事進行解釋：「外國船，向皆豎立各國旗號，易於認識，設有動移其旗幟，即為犯該國之禁，可以據理折服。」
曾國藩
總理衙門在得到法國知會之後，即向兩江總督曾國藩徵求意見：「如我處船亦一律豎立黃色龍旗，外國果能望而知為官船，不敢輕舉妄動。未始非預事防維之一法，即或不然，我亦可執彼國之例，與之辯論。」
曾國藩在對事件進行仔細調查之後，也覺得需要懸掛旗幟，減少不必要的衝突和誤會，他回奏朝廷說：「水師添設龍旗一節，業經飭商各處······每船另添龍旗一面」，並親自設計了龍旗樣式和尺寸，「尺寸及繪畫式樣，擬用三角尖旗，大船旗高一丈，小船旗高七八尺······均用黃地畫龍，頭向上」。據說這種旗幟的設計與八旗正黃旗的樣式很相似，之所以改成三角形，是因為曾國藩為了避免僭越嫌疑。
總理衙門採納了曾國藩的方案，奏請所有水師船艦懸掛三角黃龍旗作為中國官船旗號，這個方案也得到清廷認可。不久，總理衙門照會英法俄美四國，以三角黃龍旗為國旗，並向各國公使解釋，以後遇有黃龍旗，即為中國官船，應照外國之例，不得擅動。
三角黃龍旗
從此之後，原本作為皇家象徵的龍旗成為中國的國旗。同治五年，總理各國事務衙門再度正式重申了旗式「斜幅黃色，中畫飛龍」。最初的三角黃龍國旗只限於水師官船使用，1869年福建船政局設計製造的萬清號下水時，掛的就是三角斜幅青龍黃旗。1882年，向英國定製的超威、揚勇艦完工，丁汝昌率水師官兵前往英國接受超威、揚勇軍艦時，中國駐英大使曾紀澤親手將三角黃龍旗升上超威、揚勇的旗杆。
1887年，英國顧問琅威理帶隊赴英國和德國接受靖遠、致遠、經遠、來遠4艦時，升掛的也是三角斜幅青龍黃旗。同治元年後，三角黃龍旗作為中國國旗普遍用於水師艦船，以表明象徵國家形象。
北洋水師
隨著黃龍旗的使用，其使用的範圍也不斷擴大至外交等方面，而不再僅僅局限在水師艦船使用。1868年，卸任的美國駐華公使蒲安臣代表中國出使歐美諸國時，也是以龍旗作為國旗。從此之後，在外交場合，三角黃龍旗作為中國國旗也成為一種慣例。
1876年，美國費城舉行世界博覽會，中國展覽館兩側轅門懸掛的就是「黃地青龍旗」。光緒初年，中國派遣幼童留學美國，在美國幼童的居住地「屋頂升黃龍旗」。三角黃龍旗在同治元年制定以後，隨著在各場所的使用，西方國家普遍承認和認同黃龍旗作為中國國旗。
蒲安臣使團
但是，當時西方諸國使用的國旗普遍是長方形，而中國的國旗是三角形，似乎還有一點沒有與世界接軌。1876年，郭嵩燾出使英國，見西方各國國旗「皆長方，橫寬七八尺，豎長四五尺」，便認為三角黃龍旗三角式與列國國旗樣式不合，與國際體制不合，且頗不美觀。其實，不僅是與國際不接軌，而且郭嵩燾同還認為「其用尖角旗，亦自古無此制也」，就是三角旗也不符合中國古代傳統。
在剛剛開眼看世界的中國，郭嵩燾其人還被很多人視為數典忘祖的漢奸。在國旗樣式的問題上，郭嵩燾的意見還被很多人視為僭越，旗幟方案應該是天子決定，哪裡輪得到他一個臣子置喙。
郭嵩燾
直到1888年，清廷才意識到三角形國旗不合體制，決定「重定旗式，以崇體制」，規定「國旗改為長方式，照舊黃色，中畫青色飛龍」。同時國旗的尺寸也得以與國際體制符合，同治元年黃龍旗制定之初，關於國旗尺寸，曾國藩曾以船隻大小定尺寸二稱『大船旗高一丈，小船旗高七八尺」，這樣顯然不合國際體制。
直到1888年三角黃龍旗改為長方式黃龍旗後，清廷就國旗的尺寸進行了重新設計，曾認為「其寬長尺寸須與升掛之處合宜」，並按「尺寸分為大小四號，頭號橫長一丈五尺六寸，直寬一丈六寸五分，二號橫長一丈三尺九寸，直寬九尺五寸，三號橫長一丈一尺五寸，直寬七尺六寸，四號橫長九尺六寸，直寬六尺三寸」。這樣的國旗尺寸設計方案已經與西方各國非常接近，現代意義的國旗才算確立。
長方形黃龍旗
黃龍旗從皇家象徵成為國家象徵，也成為很多人心目中中國的符號。晚清名人康有為曾有一句詩，「舞我黃龍旗兮，橫絕地球春」，詩中充分表現出了對龍旗的認同和對龍旗國家象徵的認知。保台英雄丘逢甲也曾以黃龍旗做過一首詩:「我工我商皆可憐，強弱豈非隨國勢。不然十丈黃龍旗，何嘗我國無名使。」
從1888年長方形黃龍旗成為正式的中國國旗之後，直到1912年，這面中國的第一面國旗一共只飄揚了20餘年······
