今天上午，近年來最重要的行星探測任務之一——水星探測任務BepiColombo，從蓋亞那太空港啟程，順利釋出一枚阿麗亞娜5型火箭。

這不僅是繼NASA發射信使號之後，人類第二次發射水星探測器，更是迄今為止最全面的水星探測之旅，還是ESA、JAXA首次進行水星探測任務。

18億美元探測水星

北京時間10月20日09:45，位於距赤道最近的航天發射場——法屬蓋亞那歐洲航天發射中心，一枚價值2億美元的阿麗亞娜5型火箭騰空而起，直入雲霄。而整個探測任務總計花費高達18億美元。

這是今年全球第81發，也是阿麗亞娜5型火箭第101發、歐洲阿麗亞娜太空公司執行第23個重要科學任務。

此次發射刷新紀錄還包括——

歐洲2018年第7次航天發射

阿麗亞娜太空公司第301次發射

阿麗亞娜太空公司為歐空局第51次發射

阿麗亞娜火箭1979年以來第245次發射

阿麗亞娜5型火箭1996年以來第101次發射

90億公里耗時7.2年

從點火升空到釋放探測器，整個發射部署全程只有27分鐘（26分47秒）。

但接下來，探測器需要飛行7.2年，飛行總里程90億公里，最遠距離地球2.4億公里，最高飛行速度60公里/秒。

探測器採用等離子推進技術、多重引力助推技術，繞行地球1次、飛越金星2次、6次水星，繞行太陽18圈，預計2025年12月5日抵達水星，最終部署兩顆水星軌道探測器（MPO、MMO）。

BepiColombo水星探測器飛行軌跡動畫圖：

粉紅代表BepiColombo探測器飛行軌跡，藍色代表地球軌道，淺藍代表金星軌道，綠色代表水星軌道，黃點代表太陽。

歐日聯手首次探測水星

水星探測器名叫BepiColombo，以義大利數學家、工程師朱塞佩·科倫坡命名（貝皮·科倫坡是他的昵稱，也有譯成哥倫布、可倫坡的）。他曾在1974年星際探測器水手10號任務，首次採用行星引力助推技術（引力彈弓效應）。

水星探測器堪稱雙子星探測器，主要有兩個軌道探測器：MPO、MMO。

水星行星軌道飛行器（Mercury Planetary Orbiter，簡稱MPO）屬於歐空局ESA（歐洲空客公司具體研製開發），主要任務是測繪水星地圖。

水星磁層軌道飛行器（Mercury Magnetospheric Orbiter，簡稱MMO）屬於日本宇航研究開發機構JAXA（日本電氣公司NEC具體研製開發），主要研究水星神秘的強磁場。

水星探測先驅：信使號、水手10號

這是歐日聯手首次探測水星，但並不是人類首次專門探測水星任務。

2004年8月3日，NASA耗資4.5億美元，發射了信使號探測器，主要使命就是探測水星表面、太空環境、地質構成、磁場狀況等。到2015年任務最終結束，總共工作10年8個月零28天。

重要科學成果包括：發現水星大氣最外層（散逸層）存在大量水；北極撞擊坑含有水冰和有機化合物；發現水星曾經存在過火山活動以及核心為液態鐵的證據。

NASA更早的星際探測器水手10號，是首個造訪水星的人造探測器。1974、1975年曾經三次飛越水星。發現水星存在稀薄大氣層、擁有磁場和強大的鐵質核心。

內太陽系最神秘的行星

我們知道，水星是太陽系八大行星最小、人類探索最少的地外行星。

也是最靠近太陽的行星，僅有5700萬公里（57910000公里）；還是公轉速度最快的行星，不到88天就繞太陽一圈；水星赤道地帶表面溫度變化：從430°C到-178°C，晝夜溫差600°C；目前已知水星含鐵量高達2萬億億噸，足夠人類開採2400億年！

外表看起來貌似月球的水星，對於我們人類來說，堪稱內太陽系最神秘的行星。水星進動現象，也是愛因斯坦廣義相對論得以實證的好栗子。

所以，探索水星一直是行星科學家的一大夢想。這次任務堪稱史上最全面的水星探測之旅。

儘管這趟水星之旅將會長達7.2年，但相信一定是不虛此行。一個更新奇、更震撼的水星，將會打破我們的認知，呈現在我們眼前。

人類為什麼要探索水星，因為水星就在那裡，奧秘就在那裡。

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