地球上「最重」的生物是啥？重超600萬公斤的「一棵樹」卻……
美國猶他州中部的潘多山楊樹 圖片來源：《科學》
本報訊 位於美國猶他州中部的潘多山楊樹是地球上體重最大的生物體。從表面上看，它像是一片面積超過100多個美式橄欖球場的森林，然而實際上，這片有近5萬根樹榦的森林中的每棵樹都擁有完全相同的脫氧核糖核酸（DNA），並通過一個複雜的地下根系與其他的克隆兄弟們相連在一起，也就是說，這片森林其實僅僅是一棵山楊樹。
儘管其面積不如位於該國密歇根州的巨大蜜環菌屬真菌大，但潘多山楊樹卻要重得多，體重超過了600萬公斤。現在，研究人員表示，這片樹林正處於危險之中——它正在被黑尾鹿和其他食草動物慢慢吃掉，其生態系統的命運也岌岌可危。
「這是一種非常特別的棲息地類型。」並未參與該項研究工作的科瓦利斯市俄勒岡州立大學生態學家Luke Painter說，「很多動物都依賴它存活。」
山楊林，例如潘多山楊和其他一些樹種有兩種繁殖方式。第一種是人們熟悉的系統，即成熟的樹木會撒下種子，最終長成新的樹木。但更常見的是山楊和其他一些樹種會通過從根部發芽來繁殖——這些芽從土壤中生長出來並長成整棵新的樹木。
洛根市猶他州立大學生態學家Paul Rogers指出，潘多山楊樹到底花了多少時間才能達到現在的規模還不得而知。「然而，它很可能已經有幾個世紀的歷史了，甚至可能已經生長几千年了。」
科學家第一次注意到潘多山楊樹面積收縮是在上世紀90年代末期。他們懷疑是麋鹿、牛所為，最明顯的依據是看到鹿正在吃新發出的樹芽。在一項新的研究中，Rogers及其同事把這片森林分成了3個實驗組。其中一個實驗組完全沒有設置圍欄，動物可以自由地在山楊幼苗上啃食。第二個實驗組是用柵欄圍起來的，並放任其自由生長。第三個實驗組用柵欄圍起來，然後在一些地方用刺激山楊生長的策略進行了處理，比如清除灌木和受控焚燒；在其他地方，則沒有進行任何處理。
最終的研究結果令人驚訝——僅僅把鹿關在柵欄外面就足以讓潘多山楊樹林成功得以復原。即使在被柵欄隔開但沒有被焚燒或沒有清除灌木的土地上，小樹也在茁壯成長。
研究人員在10月17日出版的《科學公共圖書館—綜合》上報告了這一研究成果。
至少對潘多山楊樹來說，這是一個好消息——將鹿拒之門外似乎就足以解決這個問題。但Rogers說，把整個樹林圍起來既不現實，也不容易讓人接受。他正在與美國林業局位於科羅拉多州柯林斯堡的落基山研究站合作，後者是美國西部山楊聯盟的成員，該聯盟致力於改善山楊管理及恢復樹木的生態系統。
Rogers表示：「每個人，包括我自己，都不想把這個標誌性的樹林用籬笆圍起來。我們不想在大自然中看到一大堆籬笆。」
Rogers說，另一種選擇是對北美黑尾鹿的種群數量進行一些人為變得干涉。這片森林是在上個世紀左右才開始變得稀疏的。而這個時間框架大致與人類進入該地區的時間相一致——人們在這裡建造小木屋、禁止狩獵，並且驅趕通常以鹿為食的包括狼在內的食肉動物。Rogers表示，這些人類活動已經把潘多山楊樹變成了鹿的安全港，人為增加了該地區的鹿的種群數量。
手裡有了這些新數據，Rogers打算呼籲捕殺生活在該地區的鹿。儘管這種做法看起來有些極端，但卻可能是給潘多山楊樹提供一個長期生存機會的唯一選擇。
「真正的問題是」，Rogers說，「在這個地區如今有太多的動物需要潘多山楊樹供養。」
（趙熙熙）
相關論文信息：DOI:10.1371/journal.pone.0203619
《中國科學報》 (2018-10-22 第2版 國際)
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