福原愛：雖然退役，但並沒有離開乒乓球
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《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》劇照
在日本富士電視台的素材保管室里堆積著成山的紙箱，其中有60個紙箱（約3000份錄像帶）是該電視台對現代日本女子乒壇旗幟性人物福原愛長達二十餘年的跟拍。2017年，富士電視台推出了一部紀錄片，名為《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》，從她4歲參加家鄉仙台市的低段組（小學二年級以下）比賽開始，到她5歲拿下第一個日本全國冠軍，10歲成為職業選手，14歲成為日本最年輕的世錦賽選手，再到她28歲率領日本女乒在里約奧運會上奪得團體銅牌，同年與台灣乒乓球選手江宏傑結婚，福原愛一直被聚光燈追逐著的25年均被收錄在影片中。
《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》劇照
在里約奧運會奪得團體銅牌後，影片中的旁白說到，「（福原愛與）比自己小4歲的頭號選手石川佳純，比自己小12歲的伊藤美誠和平野美宇，四人團結在一起，連續兩次在奧運會賽場上摘得團體獎牌。」不知是有意還是無意，這句話像是對於福原愛未來職業生涯的一個暗示。作為乒乓球選手，在新秀崛起、競爭激烈的日本女子乒壇，福原愛距離退役似乎越來越近了。
10月21日晚，福原愛在微博宣布了自己退役的消息。從里約奧運會之後，退役這件事一直在福原愛的腦海中，直到現在，她終於做了這個決定。對於一個從三歲零九個月就開始打球的人來說，和熟悉的球台、球拍還有乒乓球說再見並不是一件容易的事。
@福原愛AiFukuhara 微博截圖
在近700字的退役長文中，福原愛感謝了中國各省隊，感謝他們允許她跟著一起練球，特意提到了與教練湯媛媛和陪練金惠美之間家人一般的感情。除此，高強度的訓練和好吃的油條也被她放在一起回憶，不時還出現了一些「我福原愛，要退役乒乓球選手了」、「我想孝順乒乓球界」等讓人略感奇特的遣詞造句。但也正是這些，讓很多人確定，不管退役與否，她永遠都是那個愛哭，一口東北標普，堪稱「在中國最受歡迎的日本運動員」的福原愛。
但福原愛的退役也讓不少渴望看到她在2020東京奧運會上本土奪牌的觀眾感到遺憾。不過仔細想想，就算不退役，她其實也很難在東京奧運會上有太大斬獲。
《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》劇照
在里約奧運會後，福原愛迅速結婚後生子，此後就沒再打過正式比賽。沒有了高水平的對抗、系統的訓練以及日常訓練的強度做保障，期待29歲的福原愛再度復出，並且在兩年後，即32歲高齡時與多位00後的隊友一起並肩，征戰東京，這已經是不現實的想法了。
而在她缺席賽場的這段時間，日本隊內一眾新生力量快速成長起來。平野美宇在2016年世界盃上擊敗馮天薇奪冠，雖然這個冠軍是在丁寧、劉詩雯缺席的情況下收入囊中的，但實力已經不容小覷。之後的亞錦賽中，平野美宇又連續挑落中國三名女乒主力奪冠，直接撼動了隊內一姐石川佳純的地位，此外還有年輕的小將佐藤瞳、橋本帆乃香、伊藤美誠、早田希娜等迅速冒頭。面對如此激烈的隊內競爭，福原愛的身體和競技狀態能不能入選日本女乒的奧運陣容也有待商榷。
雖然在絕對成績上，石川佳純、伊藤美誠、平野美宇所達到的高度已經遠遠超過了福原愛當年的成就。但從知名度和受歡迎程度來說，她們三個加在一起也不及福原愛一人。以這條退役微博為例，在發布兩小時後，福原愛就收穫了超過2萬條的評論和轉發，而且幾乎全是祝福，以及超過10萬人的點贊。
《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》劇照
國內社交媒體上關於福原愛傳播最廣的幾條內容大致是：她兒時邊哭邊打球的萌態，她地道的東北口音以及她和張怡寧大魔王相愛相殺的段子。這幾點恰好可以解釋，為什麼福原愛在中國如此受歡迎。
《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》劇照
福原愛拿到的第一個冠軍是在日本宮城縣仙台市的低段組比賽中，那時才4歲的她已經是全場最閃耀的存在。其他選手普遍比福原愛年長兩到四歲，在個頭上，福原愛要矮很多。球台在其他選手腰的位置，但在福原愛這邊，已經快到她的胸口了。雖然看起來福原愛連球拍都拿不穩，但她卻憑藉一次次扣殺，一路高歌猛進拿到了冠軍。但更引人注目的或許是，她會在比賽打得不順利時跑到場邊找媽媽哭，聽了媽媽的訓話之後再抹著眼淚跑回場里繼續比賽。天生一張萌萌的圓臉，再加上言談舉止中的純真與可愛，很難不讓人喜歡上這個小姑娘。
紀錄片《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》的導演表示，他當年之所以決定跟拍福原愛，正是看到她「哭著喊著說不要不練，說要繼續練然後又接著哭」的樣子，那種無論如何都不肯放棄的樣子，那種一直坦率，一心一意地打球的樣子。
《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》劇照
10歲時，福原愛來到遼寧瀋陽參加訓練。在一眾東北教練和隊友的幫助下，她不僅熟練掌握了東北話，競技實力也得到了明顯提升。雖然這種提升，距離撼動中國女乒還很遙遠。
福原愛的很多次大賽冠軍夢都是被中國隊打破的。2008年北京奧運會女單第四輪，福原愛遇到巔峰時期的張怡寧，1比4失利。2012年倫敦奧運會女單八強對決中，福原愛遭遇丁寧，0比4大敗。2016年里約奧運會的半決賽上，福原愛面對李曉霞，對手不一樣了，比分還是熟悉的0比4。
其中，福原愛與張怡寧的那場比賽在後來被人們反覆評述，張怡寧完全無解的球技幾乎逼哭福原愛，然後，張怡寧又用毫不走心的演技直接將球發到了球台底下，這一幕直到現在仍為人所津津樂道。
《福原愛：鏡頭下的四分之一個世紀》劇照
天然萌的長相再加上自帶笑點的東北口音，實力不俗但距離贏下中國女乒的大魔王們卻始終有著不小的差距，這三點讓由於歷史原因而一向對日本運動員沒有太多好感的中國球迷和觀眾也從心底接納了福原愛。而不同於國乒大魔王們在比賽中的冷漠臉，福原愛將心情走臉的特點也讓人感到特別親切。這種別人難以模仿的親切感，正是乒乓球運動最好的名片。如福原愛在微博中所說，她退役後想做一些幫助乒乓球界變好的事情，向更多人推廣乒乓球、讓更多人知道乒乓球的美好。
福原愛雖然退役了，但並沒有離開乒乓球。
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