為何科考人員去森林調查老虎時，先要尋找老虎的「掛爪」？

獅子和老虎是自然界最大的兩種貓科動物，它們的體型相當，但生活習性卻千差萬別，其中最顯著的一點就是：獅子生活在草原上，一般過著群居生活；老虎則生活在叢林中，一般獨自生活。生活在草原上的獅子很容易被人們發現，因此動物學家調查研究起來就比較方便；而生活在叢林中的老虎就不那麼容易被人發現了，因此動物學家到森林中調查老虎時會遇到更大的困難。有時候，一個數十人的科考隊在森林裡轉悠數天也不能親眼見到一隻老虎（一方面是老虎行動詭秘，另一方面也和老虎數量太少有關），那麼，這個時候科考人員就需要間接調查老虎了，尋找老虎的「掛爪」就是一件十分重要的事情。

那麼，老虎的「掛爪」是什麼呢？

大家知道，貓科動物的爪子都具有伸縮性。在一般情況下，它們的爪子是收縮在腳趾的前段的爪鞘內，在扒地或者進入捕食狀態時才會伸出來。貓科動物能夠輕易捕殺各種獵物，正是靠著它們鋒利有力的犬齒和爪子。

老虎的爪子的另一個作用，就是標記領地。俗話說，「一山不容二虎」，老虎的領地意識普遍很強，它們都要劃定自己的勢力範圍，在自己的領地內是絕對不允許其他同性個體進入的。一旦一隻老虎闖入另一隻老虎的領地，領主便會和入侵者誓死搏鬥。為了避免衝突，老虎就要用特殊的方式來標記自己的領地，其中的主要方式包括「排遺」和「掛爪」。

老虎的「掛爪」通常伴隨著「排遺」後的覆土行為而同時完成。老虎用爪子在地上用力扒之後，會留下來4條長長的爪痕。這種地上的爪痕常被人稱為「地掛」。有時候，老虎也會直起身體，用爪子用力抓樹，在樹上留下爪痕，這種樹上的爪痕本人稱為「天掛」和「樹掛」。上圖為一隻雄性孟加拉虎在樹上留下爪痕的情景。

上圖為中俄科考隊員調查東北虎「掛爪」的情景。在很久以前，有經驗的獵人經常靠著老虎的「掛爪」來跟蹤老虎進而捕捉老虎。現在，科考人員常通過尋找老虎的掛爪來判斷老虎是否存在以及通過掛爪的特徵來了解老虎的大小。例如在1990年，科考隊員正是通過發現的華南虎「掛爪」的數量和其他證據，來估計出廣東省的野生華南虎有6到8隻，整個南嶺地區的華南虎有有20到30隻的。不過現在，人們幾乎已經看不到野生華南虎在野外留下的「掛爪」了。

關於老虎的「掛爪」，你還了解什麼呢？歡迎留言討論。（歡迎關注大貓來了，每天為你分享有趣的貓科動物故事。原創作品，未經授權，抄襲必究）

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