初生恆星在貓爪星雲中吹起了泡泡

在距離地球 4200~5500 光年的天蠍座，有一個形式貓爪的星雲。這裡匯聚了許多初生的恆星，吹起了形態各異的氣泡。近日，NASA 斯皮策太空望遠鏡使用 MIPS 和 IRAC 儀器，捕捉到了貓爪星雲中恆星形成區域的這番景象。初生恆星會加熱周邊的氣體，讓這些氣體膨脹為「氣泡」。有時「氣泡」會被吹破，形成一個 U 形的開口。而穿過星雲中部的暗絲，屬於氣體塵埃特別密集的一個區域。

（圖自：NASA / JPL-Caltech）

基於斯皮策兩種儀器採集的數據，天文學家向我們展示了偏紅和偏綠的兩張渲染圖。綠色的熒光區域，突顯了熱星的輻射和大分子碰撞。

上圖是被「綠雲」遮蓋的紅色氣泡，當星雲內的氣體和塵埃坍縮形成恆星之後，恆星又會反過來加熱周圍的高壓氣體，使之膨脹、從而產生「氣泡」。

對天文學家來說，紅外望遠鏡成像比可見光更加實用，因為它能夠穿透厚厚的氣體和塵埃雲。但物質密集的「黑色細絲」部分實在太厚，以至於紅外光都難以穿透，這裡是新一代恆星的搖籃。

貓爪星雲的恆星形成區域，大小預估在 24~27" 之間（80~90 光年）。它一直延伸到了圖像的左側，並與 NGC 6357 的類似區域相交（又被稱作龍蝦星雲 -- 從字面意義上來說，它不大可能是喵星人的朋友）。

第一張照片由斯皮策望遠鏡的紅外陣列相機（IRAC）和多頻帶影像光度計（MIPS）數據合併而成。後者能夠收集紅外頻譜之外的附加數據，揭示被恆星加熱的氣體和塵埃的目標特性。

第二張照片僅僅使用了斯皮策的 IRAC 數據，所以這些塵埃都被「過濾」了。不過這些數據都是由「Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire」項目（簡稱 GLIMPSE）收集的。

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