太空探索！冥王星軌道器「突破」意味著它可以訪問多個地點

一群希望返回冥王星的科學家提出了一個有趣的方法，未來的軌道飛行器可以利用它在太陽系外的時間。

西南研究院(SwRI)的研究小組表示，他們的軌道飛行器可以利用冥王星最大的衛星Charon，從這顆矮行星上彈射出來，探索柯伊伯帶。

「這是開創性的，」SwRI研究的負責人艾倫·斯特恩博士在一份聲明中說。此前，美國宇航局和行星科學界認為，柯伊伯帶探索的下一步將是選擇「深入」研究冥王星和它的衛星，還是「廣泛」研究更小的柯伊伯帶天體和另一顆與冥王星相比較的矮行星。

行星科學界就下一步該怎麼走展開了辯論。我們的研究表明，你可以在一個任務中完成這兩件事：它將改變遊戲規則。

當然，冥王星之前只有一個人造訪客——美國國家航空航天局(NASA)的「新視野號」(New Horizons)探測器。但這艘宇宙飛船揭示了這顆矮行星是一個豐富而迷人的世界，許多人希望將來能回來。

該團隊設想的軌道飛行器將研究冥王星及其五顆衛星數年，包括研究冥王星的大氣層。它可以對冥王星的每一顆小衛星進行5次以上的飛越，還可以研究兩極和赤道。

據該項任務的軟體負責人蒂凡尼?芬利(Tiffany Finley)介紹，探測器甚至可以「取樣」進入冥王星的大氣層，並「與卡戎(Charon)近距離接觸」。

在這之後，它將「最後一次利用Charon逃到柯伊伯帶去執行新的任務，」芬利說。這可能包括研究柯伊伯帶中的小行星，甚至到達和環繞另一顆矮行星。

這個團隊將在本周于田納西州諾克斯維爾舉行的美國天文學會行星科學部會議上發表他們的想法。

這不是冥王星軌道器第一次被提議。去年，科學家們提出了這樣一項任務，同時也有使用融合驅動器和涉及著陸器的更宏偉設計的概念。

任何對冥王星的此類任務都將相當漫長——考慮到「新地平線」號花了近十年的時間才到達那裡。但在我們所知甚少的世界中，可能會有相當可觀的科學回報，但這似乎包含著一些耐人尋味的謎團。

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