抗戰時，弘一法師的這一做法不僅引發爭議，也引來了日本艦隊司令
自1918年，畫家、書法家、音樂家李叔同在虎跑寺突然出家後，世人都以為這個自號「弘一」的大法師，從此會不再過問紅塵事。
實際上，在此後的20年里，弘一法師一直潛心禮佛，不問世事。
但在1937年盧溝橋事變爆發後，原本一心念佛、嚮往西天，對塵世事不聞不問弘一法師，突然地打破了這個慣例。
抗日戰爭全面爆發時，正是弘一法師出家的第20個年頭，此時，他已經完成了由一個風流才子向一代高僧的轉變。
但在國難當頭之際，弘一法師卻第一時間手書「殉教」橫幅，以明心志。
弘一此舉，是為了表明自己以身護法，誓與國土共存亡的抗日決心。從另一方面而言，弘一法師也是想以此喚醒全中國人民：自發起來共同抗日。
自此以後，無論身在何方，弘一都堅持將自己的居室自題為「殉教堂」，以誓護法報國之志。
在這期間，弘一法師仍一如既往的精研戒律，誦經念佛。但在修行的同時，他一直不忘抗日救國。為了安置抗戰中受難的災民，弘一法師將寺院變作災民的收容所。為了供給災民，他還將自己心愛之物，夏沔尊送自己的白金眼鏡當了買「道糧」。
他還為激勵抗日，他還寫下了一首抗日歌，這也是他生平的最後一次創作歌曲。這首抗日歌慷慨激昂，聽來似不像一位出家之人所寫。為此，有人甚至覺得，抗戰期間，弘一法師似「還俗」和尚。在這首歌里，弘一法師寫到：
禾山蒼蒼，鷺水蕩蕩，國旗遍飄揚。健兒身手，各獻所長，大家圖自強。你看那，外來敵，多麼披猖！請大家想想，請大家想想，切莫再彷徨！請大家在領袖領導下把國事擔當。到那時，飲黃龍，為民族爭光。
這樣一首聽來讓人血脈噴張的歌曲，竟出自一位得道高僧之手。這分明是一位抗戰英雄的手筆啊，怎就偏偏出自一位慈悲和尚之手呢？
在這首歌中，弘一法師引用了民族英雄岳飛的「直搞黃龍」典故，目的不言自明：是動員民眾，抵抗外侮，收復失土。
當人們知道這首抗日壯歌竟是弘一大師所譜時，有人非議，說弘一法師「六根未凈」，也有人熱淚盈眶，深為弘一法師的出家不忘救國的精神所感動。
抗戰爆發後，弘一法師眼見國家處於危難之中，他雖是出家人，但對於日本帝國主義的暴行卻異常憤慨。寫下這首抗日歌后，寺院的僧侶們眼見「風聲日緊」，竟生出了要離寺避難的心思。
弘一法師見狀，聲嚴厲色地對僧侶們說：
「吾人吃的是中華之粟，所飲的是溫陵之水，身為佛子，於此時不能共行國難於萬一，自揣不如一隻狗子；狗子尚能為主守門，吾一無所用，而猶靦腆受食，能無愧於心乎！」
原有心逃離的僧人聽到弘一法師此言，羞愧不已。隨後，他們終放下死心，同弘一法師一道，以出家人的身份參與抗日。
相比抗戰時期，上陣殺敵的「和尚兵」，弘一法師和他的弟子們，在方式上還是基本維持了佛門的「清規戒律」。
即使是參與抗日，悲天憫人的弘一也只主張用慈悲心阻止暴行，而並非以殺戮止殺戮。
此間，帶頭宣揚抗日的弘一法師，每日書書「念佛不忘救國」條幅數百，任人取去。弘一法師此舉，乃是為了在特殊時期「凝聚民族，鼓舞民眾」。
1941年冬，泉州開元寺舉行結七念佛法會上，法師再次提及「念佛不忘救國，救國必須念佛！」的口號。
念佛不忘救國，弘一用此句號召全國的僧人們起來抗日，阻止暴行，將日本侵略者趕出中國。而救國必須念佛，則是他宣揚佛法的一種方式。念佛，在出家人眼裡，是為了「覺」，而覺，正是覺其理。只有真正「覺理」才能救國於水深火熱。
在弘一的感召下，抗戰時期，一邊，無數的僧人和教徒開始參與到廣大的抗日隊伍中來、走上了愛國愛教的道路。一邊，無數凡塵開始與佛教結緣。
弘一法師此舉，無疑是將自己置於抗日的炮火之下。在那個無數人因為戰亂躋身佛堂的年月，弘一卻不顧個人生死安危，冒著被天下人非議的風險，毅然地站出來號召全國人民抗日。
抗戰中，弘一法師一直在戰火最集中的地方宣揚佛法，開壇講經，宣揚抗日。
泉州戰事最緊時，他一直在此弘揚佛法，宣揚抗日。他的弟子豐子愷不斷勸他避一避，但他卻絲毫不為所動。他在給弟子豐子愷的信里寫到：
朽人自出家以來，恆自韜晦，罕預講務。乃今歲正月泉州後，法緣殊勝，昔所未有，幾如江流奔騰不可歇，朽人亦發願為法捨身。
一句「為法捨身」，讓豐子愷明白：師父弘一已然將生死置之度外，再勸也是徒勞。於是，豐子愷只能日日祈禱上蒼佑師父平安。
弘一在泉州弘法、宣揚抗日時，每天，他居住的房屋上空，都會無數次響起轟鳴聲，有時候，連玻璃窗都會被震動。但弘一法師，只一心念佛講經，面無絲毫懼色。
在這段時間裡，因為戰亂，加之不斷有軍隊和災民出入寺院，弘一的生活受到了嚴重的影響，但在信里，他仍對弟子豐子愷說，自己甚為能有機會講佛而欣慰，他說：
於兵戈擾攘時，朽人願盡綿力，以安慰受諸痛苦驚惶憂惱諸眾生等。
在弘一法師眼裡，戰亂正是他為國為民獻身的契機，因為這種時候，恰是眾生最苦之時，作為佛門中人，此時不去解眾生之苦，更待何時呢？
短短几年間，弘一法師輾轉多地講佛，在漳州時，他講了數部經，復興了當地的念佛會，組織居士們每周集會念佛一次。
在鼓浪嶼，弘一在應「了閑社」之請，復回廈門，開講《心經》。
在安海，他在金墩祠宣講《佛法十疑略釋》《佛法宗派大概》《佛法學習初步》，後輯成一冊《安海法音錄》。
就在弘一法師四處講佛、宣揚抗日救國之際，窺伺閩南的日本某艦隊司令在閩南找上了弘一。
這位日軍司令見到弘一法師後，以威逼利誘的方式逼迫弘一法師離開中國前往日本。日軍司令開門見山地對弘一法師說：你是我日本帝國的女婿（弘一妾室雪子為日本人），與日本還有血緣關係（雪子生育的兒女），你怎麼能公然與大日本為敵呢？
日本司令還在提出問題後，要求弘一法師以日語回他，但弘一法師冷冷道：在華言華！再說，日語許久不用，已全然忘了。
日本司令見弘一態度強硬，便改了一副嘴臉，用佛法誘逼弘一說：
「論弘揚佛法，敝國之環境較貧窮落後的貴國為優。法師若願命駕，吾當奏明天皇，以國師禮專機迎往。」
弘一法師聽完，厲聲道：
「出家人寵辱俱忘，敝國雖窮，愛之彌篤！尤不願在板蕩時離去，縱以身殉，在所不惜！
此話一出，所有人都替弘一捏了一把汗。其實，在與日本司令說出這句「縱以身殉國，在所不惜」時，弘一法師就做好了「以血殉國」的準備。
日本司令雖震怒，但終未殺弘一。此後，弘一法師依舊每日弘法、宣揚抗日，似乎之前的一切從未發生過。
可嘆，還未等到抗戰勝利，弘一法師就於公元1942年農曆9月離世了。離世前，弘一寫下了「悲欣交集」四字，留與後世。
半個多世紀以來，弘一法師出家後毅然參與抗日的行為，一直備受爭議。
柳亞子曾批評弘一大師「閉關謝塵網，吾意嫌消極」。
柳亞子認為，抗戰時，弘一法師最好的方式應該是：要麼死守寺院，眼不見為凈。要麼揭竿而起，組織力量抗日。如此方式，實為消極，大有覺得弘一法師「晚節不保」之意。
但對於俗世的這些評價，弘一即便在世，想來也不會理會。
在弘一法師眼裡，或許，從來就不曾有過「是非」的概念吧！
末尾，附上弘一法師那句：愛就是慈悲！願你我，都懂得慈悲之愛！
