每秒一次的快速射電暴，是宇宙中億萬個文明湮滅時發出的閃光

「快速射電暴」每秒發生一次且遍布整個宇宙？CSIRO

2007年，人類首次發現存在著一種神秘的天文現象。在若干毫秒的短促瞬間，我們會在天空的某處接收到極強的點狀無線電波爆發。天文學家稱之為「快速射電暴」。時至今日，我們總共捕捉到了至少25個這樣的「快速射電暴」。

這究竟是一種什麼樣的現象？是什麼原因導致的？天文學家莫衷一是。如果不是億萬個文明湮滅發出的閃光的話，那麼根據最流行的一種理論，「快速射電暴」的產生應當和所謂的「磁星」有關。

「磁星」是中子星的一個分類，會產生極端強大的磁場。年輕的「磁星」磁場尤為強大，且有著非常高的轉速。「磁星」因此變得不穩定，並在此過程中釋放出能量。能量以電磁波的形式到達地球，被射電望遠鏡捕捉到後，便表現為所謂的「快速射電暴」。

「快速射電暴」不但持續時間極短，且大多不會重複出現。這種轉瞬即逝的特點，讓天文學家對它們進行的研究變得非常困難。但有一次卻是例外。而正是這次例外，讓天文學家掌握了和「快速射電暴」有關的豐富信息。

FRB 121102是目前唯一已知會重複出現的「快速射電暴」。雙子座天文台

根據最近發表在《天體物理學期刊通訊》上的一篇論文（作者為Anastasia Fialkov和Avi Loeb），這次特殊的「快速射電暴」編號為FRB 121102，其源頭是一個距離地球大約30億光年的星系。FRB 121102首次現身於2012年，隨後它又重複出現了至少150次。雖然重複中沒有表現出明顯的模式或周期性，但是天文學家認為，它可能代表了「快速射電暴」的一般行為特點，或代表了信號源生命周期中的某個特定環節。

根據FRB 121102的特點，天文學家推測，雖然我們目前監測到的「快速射電暴」屈指可數，但「快速射電暴」應該是一種普遍存在的宇宙現象。他們認為，「快速射電暴」在宇宙中發生的頻率大約是每秒一次。「在我們喝完一杯咖啡的時間裡，宇宙各處可能已經發生了幾百次『快速射電暴』。」

天文學家還認為，「快速射電暴」能夠成為我們研究宇宙演化的工具。「快速射電暴」信號強烈，因此它們才能夠穿越浩瀚的宇宙空間，最終到達地球。在這個過程中，他們會遭遇大量宇宙在演化過程中產生的遺留物，這其中既包括物質，也可能包括反物質和暗物質。因此，「快速射電暴」信號背後，包含了許多與宇宙結構有關的信息。尤其值得指出的一點是，通過研究那些最為遙遠的「快速射電暴」，我們可以了解宇宙史上被稱為「再電離」的那個時期究竟出現在什麼時候。

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宇宙的「再電離期」和它的演化史。NASA

「再電離期」是宇宙變「透明」的一個時期，是宇宙從黑暗走向光明的時刻，是宇宙的「破曉」時分。「再電離期」大約出現的時間是在「大爆炸」發生後數億至十億年間。那時，宇宙中出現了第一批恆星。這些原始的恆星產生了第一波紫外線，構成這些紫外線的光子從那時開始向著宇宙各處擴散。它們電離了宇宙中原本不透光的氫原子，驅散了宇宙的迷霧。假如我們能夠找到產生於這個時期（只要它足夠遠）的「快速射電暴」，那麼就可以找到一把能夠解開「再電離期」發生時間和發生方式之謎的鑰匙。

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