誰更強？兩個銀河系衛星星系曾經相撞
圖說：這張圖片展示了整個小麥哲倫星雲的形態概況，它是由兩張來自「數字化天空測繪項目2號」（Digitized Sky Survey 2）的照片所合成的。
如果在一個晴朗的夜晚站在南半球夜空下，你會看到在銀河側面偏移出了兩朵明亮的星雲。這兩個由恆星組成的星雲是銀河系的衛星星系，分別被稱為小麥哲倫星雲（Small Magellanic Cloud, 簡稱SMC）和大麥哲倫星雲（Large Magellanic Cloud, 簡稱LMC）。
據《天體物理學雜誌快報》（The Astrophysical Journal Letters）10月15日刊發（10月24日修正）的一篇研究論文稱，美國密歇根大學（University of Michigan）的天文學家們通過研究功能強大的「蓋亞」（Gaia）太空望遠鏡最近發布的觀測數據發現，這片天空的東南區域——小麥哲倫星雲的「翼」，正在朝遠離其矮星系主體的方向移動，而這一結果為天文學家證明大、小麥哲倫星雲曾發生過相撞提供了第一個關鍵而明確的支撐證據。
該研究論文的第一作者、密歇根大學天文學教授薩利·奧伊（Sally Oey）介紹道：「這無疑是我們取得的令人興奮的研究成果之一。你可以看到，該翼區是一個自成一體的獨立區域，它正在遠離SMC的其他部分。」
奧伊和他的本科生研究員約翰尼·多里戈·瓊斯（Johnny Dorigo Jones）在一個國際研究團隊的協助下，著力研究了SMC中的「逃逸」恆星，即從SMC星系團中噴射出來的恆星。為了觀察這個星系，他們使用了歐洲航天局的蓋亞太空望遠鏡最近發布的觀測數據——蓋亞的設計初衷是為了在長達幾年的觀察期內對恆星進行反覆拍攝和成像，以便能實時繪製出它們的運動軌跡，從而讓科學家可以測量和推斷出恆星在天空中是如何移動的。
奧伊和多里戈·瓊斯通過研究逃逸的恆星，力圖確定它們是如何從這些星系團中噴射出來的。他們推斷，關於這些恆星的逃逸，有兩種機制在發生作用：在第一種被稱為「超新星雙星」的機制中，這個被引力綁定的雙星系統的其中一顆恆星爆炸成為超新星，然後像彈弓一樣噴射出另一顆恆星——這個機制的產物就是釋放X射線的雙星系統；而第二種機制是，一個內部引力不穩定的星系團最終會從中噴射出一到兩顆恆星。這種被稱為「動態拋射」的機制產生的是正常的雙星系統。在這一研究中，天文學家同時在X射線雙星和普通雙星中發現了大量的逃逸恆星，這就表明這兩種機制都在星系團噴射恆星的現象中扮演了非常重要的角色。
在研究這些數據的過程中，研究小組還觀察到，「翼」區的所有恆星——SMC的東南區域——都在朝相近的方向、以相似的速度運動。這就表明SMC和LMC可能在幾億年前曾發生過碰撞。該研究項目的成員、美國亞利桑那大學的天文學家歌蒂娜·貝斯拉（Gurtina Besla）對SMC和LMC曾經的碰撞過程進行了數據運算模擬。她和她的團隊幾年前就曾預測，這兩個星雲的直接碰撞將會導致SMC的翼區向LMC移動。奧伊指出，假如這兩個星系只是簡單地在彼此附近擦肩而過，那麼翼區的恆星將向著垂直方向移動，而觀測結果正好相反，翼區正在遠離SMC，並正在靠近LMC，這就從側面證實這兩者曾經確實發生過直接的碰撞。
編譯：朱明逸
審稿：三水
責編：南熙
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