燃料耗盡，傳奇落幕！NASA的開普勒太空望遠鏡正式退役！
真是一個多事之秋！
據NASA報道，開普勒太空望遠鏡在耗盡所有調整姿態用的肼燃料後，已停止科學運作，正式退役。至此，這項運行了近10年的偉大任務宣告謝幕。
開普勒太空望遠鏡，江湖人稱系外行星獵手，是NASA專門用於探測系外行星的太空望遠鏡，為人類系外行星探測事業立下汗馬功勞。現在，終於來到說再見的時候了。
本文將簡單回顧開普勒的偉大生涯，以表由衷的敬意。
走起，上天去！
2009年3月7日，伴隨著一聲轟然巨響，一枚三角洲二號運載火箭從卡納維拉爾角空軍基地徐徐升空。開普勒就此踏上偉大征途，朝太空進發，將進入一條尾隨地球的日心軌道。
大展身手
成功進入軌道後，開普勒如魚得水，開啟對系外行星的瘋狂搜索。開普勒所用的是著名的凌日法，原理很簡單——對觀察者而言，當行星從恆星盤面的前方掠過時，會導致恆星視覺亮度下降，據此可以判斷行星的存在。而根據恆星亮度下降的情況，可推測行星的一些性質。
開普勒主任務預計時長為3.5年以上，主要對天鵝座方向上的15萬顆恆星進行持續觀測。2010年4月1日，開普勒的第一個主要研究結果被公之於眾。隨後，大量新發現接踵而至，完美完成主任務。
太空渡劫
在軌服役約四年後，開普勒遇到了麻煩，其兩個反應輪於2013年5月15日出現故障，任務被迫暫停。問題來了，開普勒遠在1.2億千米外，派人去修是不可能的！
幸運的是，NASA的科學家和工程師們再次充分發揮勞動人民的偉大智慧，找到巧妙的解決方案——利用太陽光壓維持開普勒的平衡，使其以代替計劃繼續發揮餘熱。開普勒太空渡劫成功！
接下來的這後半段的任務，就是所謂的K2任務。在K2任務里，開普勒的表現一如既往的優秀，使其觀測的恆星總數增加到超過50萬顆，發現並一系列新的系外行星。
打開一片新天地
開普勒為人類認識宇宙打開了一片新天地，將大量系外行星呈現在我們面前。特別有意思的是，35年前，在NASA構想開普勒任務之際，人類甚至還尚未在太陽系外發現行星。
以下四張圖，簡要概括了開普勒的豐功偉績：
在太空中運行9.6年，觀測530506顆恆星，確認2662顆（還將不斷增加）系外行星，紀錄61顆超新星。當然，在這組簡單的數字中，包含的是無比豐富與精彩的細節。
比如，開普勒遠眺深空為地球尋親，發現不少令人想入非非的地球大表哥、小表弟。開普勒還告訴我們，在夜空可見的恆星中，20%-50%可能都具有與大小地球相似的岩質行星，並且處於宜居帶。地球可能真的沒那麼特殊！
更有甚者，開普勒還幫太陽系找到了兄弟！遠在2545光年外開普勒-90，是一顆與太陽相似的恆星。在這顆恆星周圍，開普勒一共發現了八顆行星，不多不少剛剛好！
功成身退
現在，在大大超預期地服役近10年之後，開普勒終於扛不住了，其調整姿態用的肼燃料已完全耗盡，不得不功成身退。接下來，開普勒將停止所有科學任務，默默地在日心軌道上運行。
後浪推前浪
誠然，開普勒成就斐然，但放眼銀河系，開普勒只瞄到了冰沙一角。因此，革命尚未成功，人類還需努力。
還好，開普勒太空望遠鏡後繼有人，並且實現了完美交接。2018年4月18日，SpaceX的獵鷹9號運載火箭將開普勒的繼任者凌日系外行星巡天衛星（TESS）成功送入太空，現已開啟探測。
凌日系外行星巡天衛星的主要任務是對地球附近最明亮的恆星展開調查，預計將在2年的任務期內掃描20萬顆恆星，以搜尋更多的系外行星，乃至第二地球。作為開普勒的繼任者，凌日系外行星巡天衛星的觀測能力比開普勒高出一大截，未來可期。
大兄弟，我休息去了，以後探索系外行星的重任就交給你啦！
別了，開普勒！
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