飛虎隊的傳奇座駕——P-40飛虎雄鷹誕生記

P-40的起源可以追溯到寇蒂斯的P-36（Model 75）戰鬥機，該機安裝一台星形氣冷發動機。之後出現的XP-37向P-40邁進了一步，該機換裝艾利森V-1710液冷V形發動機，並且安裝了通用電氣的渦輪增壓器，為此座艙進一步後移。之後是13架YP-37服役測試機，但是P-37項目因渦輪增壓器的問題而被放棄，於是又轉向更簡單的P-36換裝艾利森發動機方案。

寇蒂斯設計師多諾萬·柏林在認識到星形發動機已成為P-36A繼續提高性能的阻礙後，在1937年7月得到陸航的同意後，給第10架P-36A（38-10）換裝了1150馬力、帶機械增壓的艾利森V-1710-19發動機，公司編號Model 75P，陸航編號XP-40。

為了匹配液冷的艾利森發動機，要對P-36機身進行大量的管線改造。在機鼻上方的兩挺機槍間增加了單級機械增壓器的化油器進氣口，油冷器安裝在機鼻下方，散熱器安裝在機翼後的機腹位置。與XP-37不同，P-36的座艙沒有後移。

1983年10月14日XP-40首飛，試飛員是愛德華·艾略特。該機在機鼻上方安裝安裝兩挺12.7毫米機槍，通過協同機構穿越螺旋槳射擊，這也是當時美國驅逐機的標準武器。此外進行對地支援時，該機的翼下掛架可以掛載6枚9千克炸彈。

XP-40的早期試飛讓人失望，最大速度勉強達到483千米/時（300英里/時）。安裝在機腹的散熱器在試飛中逐漸前移，最後移到了機鼻前端與油冷器安裝在了一起，為此重新設計了散熱器進氣口，分別通向油冷器和兩個乙二醇發動機散熱器。最初XP-40在前機身兩側分別僅有一個整體式排氣管，後改為兩側各有6個獨立的排氣管。最初XP-40從P-36繼承了安裝在主起落架支柱上的輪艙蓋板，後經過了簡化，取消了輪艙蓋板，改為兩片小型的起落架支柱艙門。

XP-40在總重2840千克時在3720米高度飛到550千米/時的最大速度，這比霍克「颶風」要快，但是落後於「噴火」和Bf 109E。該機空重2457千克，滿載重量3116千克，裝378升燃油以480千米/時的速度飛行時的航程為740千米；裝600升燃油以322千米/時的速度飛行時的宣稱航程為1900千米，幾乎兩倍於同時代的「颶風」、「噴火」和Bf 109E。XP-40翼展11.38米，翼面積21.93平方米，機長9.47米，機高3.76米。在P-40的整個生產期間，翼展和翼面積保持不變。

30年代末，美國陸航計劃擴軍。1939年1月25日陸航邀請製造商提交驅逐機的方案，陸軍此時仍想要低空短程的戰鬥機。參加競標的方案有洛克希德XP-38、貝爾XP-39、舍維爾斯基/共和XP-41（AP-2）和XP-43（AP-4）、寇蒂斯提交了不下於三種方案——H75R、XP-37、XP-40、XP-42。儘管XP-40的性能比不上其中的渦輪增壓戰鬥機（尤其在高度上），但是比較便宜，並且能比其他戰鬥機早一年量產，此外XP-40的機身是基於已經量產多年的型號，基本沒有風險。因此陸航採用了保守的方案，在1939年4月26日訂購了524架生產型P-40（寇蒂斯編號Model 81）。在當時這是美國最大一筆戰鬥機訂單，同時陸航還訂購了YP-38和YP-39服役測試機。幾星期後陸航又訂購了13架YP-43。

作者：阿姆斯壯

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