再見，開普勒太空望遠鏡

本周二，美國宇航局宣布：開普勒太空望遠鏡終於在耗盡燃料後正式退役。開普勒太空望遠鏡曾在遙遠的恆星系統中發現了近2,700顆系外行星。它於2009年發射時，它配備了當時用於外太空觀測的最強大的數碼相機，那時我們對太陽系外的行星的了解非常有限。

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開普勒太空望遠鏡

美國宇航局科學任務理事會副主任托馬斯·佐伯琴說：「作為美國宇航局的第一個系外行星狩獵任務，開普勒已經超出了我們的所有期望，為我們在太陽系及其他地區探索和尋找生命鋪平了道路。它不僅向我們展示了眾多的系外行星，它還引發了一個全新的、強大的研究領域，這讓科學界掀起了風暴。它的發現為我們在宇宙中的位置提供了新的亮點，並闡明了恆星之間誘人的神秘性。」

開普勒太空望遠鏡於2009年發射，是一個開創性的太空探測器，它打破了大多數科學家的期望。在觀察的最初幾周內，研究人員發現了一些以前不為人知的系外行星，隨著時間的推移，這些數字迅速增長。目前，我們已經觀測到大約4,000個系外行星，其中開普勒負責發現的就超過了一半的數量。

開普勒太空望遠鏡

通過固定在天鵝座的特定區域，開普勒能夠持續監測大約150,000顆恆星的亮度變化。

研究人員利用這些觀測結果來搜索每顆恆星周圍的周期性調光事件，這些事件發生在系外行星通過其主恆星前方並阻擋其一小部分光線時。通過仔細分析主星的光被阻擋多少以及持續多長時間，研究人員可以梳理出行星的特徵，如大小和軌道距離。

基於開普勒發現的行星，研究人員現在認為銀河系中有20％到50％的恆星可以支撐地球大小的岩石行星。然而，儘管這些行星往往非常誘人，但根據開普勒的數據，它們並不是那裡最常見的行星類型。事實上，開普勒發現最常見的行星類型是類似於太陽系的木星、土星等氣態巨行星。

開普勒太空望遠鏡

幸運的是，儘管開普勒現已退役，但它的繼任者，即過境系外行星測量衛星苔絲（TESS）才剛剛起步。TESS已於4月份發射，將通過搜尋近20萬顆最亮和距離我們最近的恆星周圍的系外行星來繼承開普勒的任務。通過開普勒和TESS發現的系外行星目錄，在20世紀20年代早期，美國宇航局的詹姆斯韋伯太空望遠鏡將能夠跟蹤最誘人的發現。

也許，開普勒可能已經發現了一個擁有生命的星球，我們只是需要更詳細的圖像來發現它。

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