中國歷史上最精銳的五大特種部隊之一東晉門閥的僱傭兵——北府兵
中國東晉孝武帝初年謝玄組建訓練的軍隊。太元二年(377)，朝廷因前秦強大，詔求文武良將鎮御北方。朝廷拜謝玄建武將軍、兗州刺史，領廣陵相、監江北諸軍事，鎮廣陵，召募勁勇，徐(治京口)、兗(治廣陵)人民紛紛應募入伍。謝玄以劉牢之為參軍，常領精銳為前鋒，戰無不捷。太元四年，謝玄加領徐州刺史，鎮京口。東晉稱京口為「北府」，所以稱這支軍隊為北府兵。
晉建北府兵
為充實長江下游的軍事力量，拱衛首都建康和所有制上游桓氏勢力東山再起，抵禦前秦南下等，謝安打算成立新軍。孝武帝太元二年(377)十月，朝廷任命謝安侄子謝玄為南兗州刺史，負責籌組新軍。謝玄隨即把南兗州的軍事治理機關從京口(今江蘇鎮江市)移到廣陵(今江蘇揚州市)，南徐、南兗兩州僑戶紛紛應徵入伍。當時彭城(今江蘇徐州市)劉牢之等數人以驍勇應選，謝玄任命劉牢之為參軍，率領精銳作為前鋒。因為晉朝百姓稱京口為北京，所以當時人稱這支軍隊為「北府兵」。太元四年(379)五月，前秦兵俱難、彭超部進攻淮南，並包圍三阿。北府兵援救三阿，一戰告捷，迫使前秦兵向北退逃。太元八年(383)淝水之戰，北府兵更是表現神勇，成為擊敗前秦的中堅力量。北府兵的軍事實力使它成為各政治集團爭奪的對象，北府將領也成為左右東晉政局的重要力量。太元二年(377)，朝廷因前秦強大，詔求文武良將鎮御北方。其時謝安當國，以兄子謝玄應舉。朝廷拜玄建武將軍、兗州刺史﹑領廣陵相，監江北諸軍事，鎮廣陵。徐(治京口)、兗(治廣陵)二州本是北來僑民的集中地。「人多勁悍」﹐富於戰鬥經驗，桓溫曾說：「京口酒可飲，箕可用，兵可使。」謝玄召募勁勇，徐﹑兗人民紛紛應募入伍，彭城劉牢之﹑東海何謙﹑琅琊諸葛侃﹑樂安高衡﹑東平劉軌﹑西河田洛﹑晉陵孫無終等皆以驍勇應選。謝玄以劉牢之為參軍，常領精銳為前鋒，戰無不捷，威震敵膽。太元四年，謝玄加領徐州刺史，鎮京口。東晉稱京口為「北府」，所以稱這支軍隊為北府兵。
北府兵的數量和戰績
北府兵首先遇到的是太元三年前秦向東晉發動的一場進攻。其年二月，苻堅派征南大將軍苻丕帥步騎七萬進攻東晉在西線的軍事重鎮襄陽。為配合西線的進攻，七月，又遣兗州刺史彭超為都督東討諸軍事，與將領俱難、毛盛等帥步騎十萬進攻東晉的東線重鎮彭城、淮陰、盱眙。次年二月，秦軍攻下襄陽，執晉將朱序。在東線，面對秦的進攻，晉派萬餘北府兵援救彭城，軍於泗口，欲遣間使報沛郡太守(彭城)戴遁而不可得。時彭超置輜重於留城(彭城郡屬縣，今沛縣東南)，謝玄揚言遣北府將何謙率軍襲取留城，彭超釋彭城圍還保輜重，東晉彭城太守戴遁隨何謙帥彭城之眾奔謝玄，彭超進據彭城，而南攻盱眙。俱難攻克淮陰。四月，秦將毛當、王顯在攻拔襄陽後帥眾二萬東會俱難、彭超攻淮南。五月，秦軍攻拔盱眙，執高密內史毛操之，秦兵六萬圍晉幽州刺史田洛於三阿(今江蘇寶應)。三阿距廣陵百里，東晉朝廷大震，一面沿江布防，遣征虜將軍謝石帥舟師屯塗中，右衛將軍毛安之等帥眾四萬屯堂邑(今南京六合);另一面派謝玄自廣陵率北府兵救援三阿。六月，謝玄與田洛帥北府兵五萬敗秦軍於盱眙，秦軍退屯淮陰。玄遣北府將何謙帥舟師朔淮水而上，焚毀秦軍建造的淮橋，秦將邵保戰死，退屯淮北，謝玄與何謙、戴遁、田洛等乘勝追擊，再敗秦軍於君川(今盱眙縣北君山之川)。
劉牢之等又破壞秦軍的運艦，秦將俱難、彭超僅以身免，秦軍在東線的進攻北謝玄組建不久的北府兵擊敗。上述史實可以看出，謝玄先前馳援彭城的北府兵僅萬餘人，而用於君川，最高數卻達到五萬，說明北府兵是在戰鬥中匯入各支力量而發展的。北府兵最大的戰爭是太元八年淝水之戰。其年七月，苻堅大舉入侵東晉，計步兵六十餘萬，騎兵二十七萬，由苻融和慕容垂率步騎二十五萬為前鋒，是年十月佔據壽陽。東晉以謝石為征討都督，以徐、兗二州刺史謝玄為前鋒都督，與輔國將軍謝琰(yǎn)、西中郎將桓伊等率眾八萬迎戰;另派龍驤將軍胡彬率水軍五千增援壽陽。前秦梁成率先遣部隊五萬屯駐洛澗(今壽縣西南)，「柵淮以遏東兵」。謝石去洛澗二十五里而軍。胡彬得知壽陽已被破，退保浹石。十一月，劉牢之率五千襲取洛澗，殲滅秦軍一萬五千，殺梁成。晉軍乘勝至淝水右岸。謝玄為迅速與秦軍決戰，遣使苻融要求秦軍略向後退，「使晉兵得度，以決勝負」。由項城率輕騎八千趕來壽陽的苻堅與前鋒主帥苻融同意秦軍後移，企圖半渡而擊，「以鐵騎蹙(cù)而殺之」。誰知一退而不可復止，俘將朱序在陣後大呼「秦兵敗矣」，秦軍頓亂，苻融馳騎掠陣，馬倒後被晉兵所殺，苻堅也為流矢擊中，秦軍全線崩潰,「自相蹈藉投水死者不可勝計，淝水為之不流」。淝水之戰，根本原因是人心背向，但與北府兵英勇作戰也是分不開的。東晉用於淝水之戰的軍隊共計八萬五千人，其中有胡彬水軍、謝琰「台兵」、桓伊西府兵，還有桓溫部將檀玄所部，實際參戰北府兵只有五萬左右(楊德炳《關於北府兵的兵數與兵將來源》(魏晉南北朝隋唐史資料第五期))。北府兵軍事方面戰績還表現在謝玄在東線的北伐。太元九年八月，謝安以徐、兗二州刺史謝玄為前鋒都督，帥豫州刺史桓石虔進兵渦、潁(今安徽蒙城、河南許昌一帶)，經略舊都。謝玄進至下邳，秦徐州刺史趙遷棄彭城敗退，玄進據彭城，遣劉襲攻秦兗州刺史張崇於城，兗州平。十月，又進伐青州，遣淮陵太守高素以三千人向廣固(今山東益都西北)，秦青州刺史苻朗投降。接著又進兵冀州，遣龍驤將軍劉牢之，濟北太守丁匡據碻(qiāo)磝(áo)，濟陽太守郭滿據滑台，奮武將軍顏雄渡過黃河立營，苻丕遣將桑據屯黎陽(今河南浚縣東南)以拒，玄命劉襲夜襲桑據，克黎陽，苻丕惶恐欲降。玄遣晉陵太守滕恬之渡河守黎陽，「三魏皆降」。朝廷以兗、青、司、豫平，加玄魏都督徐、兗、青、司、冀、幽、平七州軍事，玄駐軍彭城，「北固河上，西援洛陽，內藩朝廷」。太元十二年三月，司馬道子掌實權，朝議「以征役既久，宜置戍而返」。降晉丁零族翟遼據黎陽反，執滕恬之，泰山太守張原舉郡叛晉，河北騷動。玄還鎮淮陰，北府兵北伐攻下的地區又為後燕佔據。
北府兵對穩定動靜政局的作用
謝安組建北府兵除了抵禦北方強敵的入侵，還有一個目的，就是要該病揚州「權重而力弱」的局面。
孝武帝寧康三年，桓沖把揚州的事權讓給謝安，自己出任都督徐、豫、兗、青、揚五州諸軍事、徐州刺史，出鎮京口。翌年，謝安欲以孝武帝後父王蘊為方伯，「乃復解沖徐州，直以車騎將軍都督豫、江二州之六郡軍事，自京口遷鎮故孰」。太元二年，鎮守荊州的桓轄死，桓沖還督江、荊、梁、益、寧、交、廣七州軍事、荊州刺史。謝安使桓沖從京口退至故孰，再退至桓氏根據地荊州，主要是借用了褚太后與王皇后的權柄。為了從根本上改變沒有軍事依託的狀況，謝安令玄在廣陵組建北府兵。組建之初，桓沖坐鎮荊州，仍以四方鎮桿為己任，還瞧不起揚州的力量。淝水之戰時，沖「深以根本為慮，乃遣精銳三千來赴京都」，認為謝氏不頂用，結果出乎意料。桓沖死後，荊、江二州守宰並缺，謝安仍以桓沖侄桓石民鎮荊州，桓石虔鎮豫州，改任桓伊為江州，「即以三桓據三州，彼此無怨，各得其所」。朝廷出現了難得的安定局面，固然與謝安處置有關，但與北府兵的平衡力量也不無作用。一個更明顯的事實是，北府兵建立前，往往是鎮守荊州的鎮將輕易起兵反叛中央，北府兵建立後，荊州鎮將必須與鎮守京口的北府兵將領聯合起來才能成功。晉安帝興元元年，荊、江州刺史桓玄反叛，由於收買了都督兗、青、冀、幽、並、徐、揚州晉陵軍事，南兗、南青二州刺史劉牢之而獲得成功。而後劉裕擊滅桓玄恢復晉室，最終又取晉帝而代之，都是依靠了北府兵為骨幹力量。
北府兵的衰亡
淝水之戰後不到二年，即太元十年四月，謝安為了避開司馬道子，出鎮廣陵，讓出中樞朝權。太元十二年正月，朱序為青、兗二州刺史，代謝玄鎮淮陰，征玄為會稽內史，解勸了他的兵權。太元十五年，孝武帝以後兄王恭為都督青、兗、幽、並、冀、徐州晉陵諸軍事，兗、青二州刺史，鎮京口，北府兵為王恭掌握。隆安元年，恭在京口起兵反對司馬道子和王國寶，北府兵成為內部火併的工具，次年恭再次起兵，其司馬劉牢之反戈擊滅王恭，代恭為都督青、兗、幽、並、冀、徐、揚州晉陵諸軍事，鎮京口。隆安三年，孫恩起義，北府又兵成為鎮壓起義兵的主要力量。元興元年三月，劉牢之投降桓玄，旋被奪去兵權被迫自殺，北府兵為桓玄并吞，北府兵重要將領高素、竺謙之、竺朗之、劉襲、劉季武、孫無終均被殺，劉襲兄冀州刺史劉軌及寧朔將軍高雅之，劉牢之子劉敬宣投奔南燕慕容德。北府兵根據地京口和廣陵，分別由桓修和桓弘鎮之，北府兵士眾由諸桓分領，北府兵至此被瓦解。從東晉太元二年北府兵建立，到太元十二年謝玄解除兵權，共十年。從太元十二年至元興元年十五年時間，北府兵主要掌握在劉牢之手中。元興三年，劉裕在京口重組北府兵，但這不是北府兵的重建，而是一個新的王朝軍隊的肇始。
戰例
這支軍隊建立不久，抗禦前秦屢立戰功。早在太元三年八月，秦將彭超進攻彭城(今江蘇徐州)。
次年二月，謝玄率高衡﹑何謙解彭城之圍。後彭超復與俱難﹑毛當等率秦軍6萬南下，圍晉幽州刺史田洛於三阿(今江蘇高郵西)，朝廷大震。
五月，謝玄復率何謙﹑劉牢之等解田洛之圍。
六月，又連續大敗秦軍，彭超﹑俱難僅以身免而北逃。
八年，在有名的淝水之戰中，謝玄、劉牢之率領的北府兵更發揮了主力軍的作用。此後，北府兵乘勝北伐，先後收復今河南﹑山東境內黃河以南大片土地。劉牢之率領的前鋒，還一度打到黃河以北的鄴城(見鄴)。
十二年，朝廷征謝玄為會稽(今浙江紹興)內史，以朱序為青﹑兗二州刺史，代玄鎮廣陵。謝玄從此失去對北府兵的領導權。此後，譙王司馬怡，外戚王恭相繼任青﹑兗二州刺史，統領北府兵。安帝隆安元年(397)，王恭自京口起兵反晉，北府兵從此成為東晉統治集團內部火併的工具。次年，王恭二次舉兵反晉，司馬劉牢之投降朝廷，倒戈擊敗王恭。朝廷乃以劉牢之代恭都督兗﹑青﹑冀﹑幽﹑並﹑徐﹑揚州晉陵諸軍事。劉率北府兵鎮京口，成為割據一方的軍閥。
三年，三吳地區爆發了孫恩起義。朝廷遣衛將軍﹑徐州刺史謝琰(謝安子)與劉牢之前往鎮壓。不久﹐謝琰兵敗被殺，劉牢之率領的北府兵成為鎮壓這次起義的主要力量(見孫恩﹑盧循起義)。東晉政府成立北府兵，也是為了拱衛首都，充實長江下游軍事力量，以改變荊﹑揚的形勢。元興元年(402)正月，朝廷以宗室司馬元顯為驃騎大將軍﹑征討大都督，以劉牢之為前鋒都督，率北府兵征討荊州軍閥桓玄。
三月，劉牢之投降桓玄，不久，被桓玄奪去兵權，被迫自殺。北府兵遂為桓玄并吞。三年二月，劉牢之原參軍劉裕與劉毅﹑何無忌(牢之外甥)等聯絡一部分北府兵中下級將領分別在京口與廣陵舉兵擊滅桓玄。劉裕等人都是北府兵將領出身，但此後他們的軍隊已不復是原來意義上的北府兵了。
