悄然而來，加速離去，這個神秘的太空來客是來刺探人類情報的嗎？

此前的「奧陌陌」想像圖。ESO / M. Kornmesser

IKAROS太陽帆（光帆）概念圖。維基百科

2017年10月19日，夏威夷全景巡天望遠鏡和快速響應系統發現一個目標從太陽系以外的星際空間向我們飛來。在接下來的幾個月中，天文學家對這個目標進行了一系列觀測，得出的結論是，這是一個具有彗星和小行星雙重特徵的天體。

但是由於這個目標的體積小，和地球的距離遠，對於它究竟長什麼樣，依然眾說紛紜。最近哈佛史密森天體物理學中心的一對天文學家Shmuel Bialy和Prof. Abraham Loeb認為，這個目標，亦即是人們常說的「奧陌陌」，實際上是一張太陽帆，是地外文明的探測器。

「奧陌陌」剛被發現時，已經是它通過近日點40天後（2017年9月9日）。它離太陽最近時大約0.25個天文單位，大約相當於地日距離的四分之一。此時的它已經開始向太陽系外飛去。天文學家注意到，它表現出具有很高密度和快轉速，以及極其古怪的狹長外形特點。

奧陌陌在接近太陽的過程中，並未表現出任何氣體噴發現象。但在分析了哈勃望遠鏡在「奧陌陌」離開視線前拍攝的一系列照片後，一個國際科研小組發現，「奧陌陌」竟然在加速。他們對此作出的解釋是，「奧陌陌」受熱後開始噴出氣體。這導致它飛得越來越快。

但Bialy和Loeb不以為然，他們認為，假如「奧陌陌」是彗星，那麼它在距離太陽最近的時候為何不噴出氣體？與此同時，他們提出的另一個反證是，假如「奧陌陌」的加速是噴氣造成的，那麼噴氣必然也會對其自轉造成明顯的影響。而在觀測中，人們並沒有發現這種現象。

基於種種不可思議的現象，Bialy和Loeb認為，不能排除「奧陌陌」是一張光帆的可能。光帆是一種利用光輻射壓產生推動力的飛行器。「突破攝星」計劃中想要使用的就是這種技術。而「奧陌陌」可能也是地外文明想要用來對太陽系進行探測，並在太陽系尋找生命跡象的一張光帆。

兩位天文學家認為，「奧陌陌」的加速可能與陽光施加在其表面產生的壓力有關。而要靠這種微小的壓力加速，「奧陌陌」就必須極薄，面積也要足夠大。這樣的物體很可能是非自然物。

計算結果顯示，如果想要利用光壓加速，這個物體的厚度大約會在0.3至0.9毫米之間。這個厚度能夠讓它在穿越整個銀河系後仍然保持完好。而其厚度究竟是多少，則取決於「奧陌陌」不確定的密度。

假如「奧陌陌」真是非自然物，那它所來為何？Bialy和Loeb認為，它可能是一枚隨引力和光輻射浮沉的失效探測器。Loeb還在《科學美國人》上發表了一篇文章，基於人類實際上已經開始具有製造相似光帆飛行器的能力認為，「奧陌陌」可能是人類發現的首例來自星際空間的非自然物殘片。對於人類而言這或許是一個機遇，由此，我們可以開創一門新的學科，亦即所謂的空間考古學。空間考古學研究的，是宇宙中那些已經逝去的文明所留下的遺迹。即便我們發現的只是外星人丟棄的太空垃圾，也足以結束那個世紀之問：「我們是否孤獨？」

除此之外，Loeb認為，根據「奧陌陌」的飛行軌跡，假設它是一個帶有目的性的探測器，比假設它是來自某顆恆星的自然物可能性更高。根據部分科學家早先的計算結果，銀河系中，這類天體的隨機產生率大約要達到每顆恆星10^15個，我們才有機會遇見「奧陌陌」。而這是太陽系實際產生率的1億倍。

另一個被忽略的事實是，「奧陌陌」距離太陽最近時和太陽的距離是0.25天文單位。這個距離既可以監視地球，又能免受過量的太陽輻射。而它離地球最近時僅有0.15天文單位，這個距離很可能是飛行器為了飛掠地球而進行軌道修正的結果。

「奧陌陌」現在已經遠離太陽系而去，即便是用最強大的望遠鏡也看不到了。但我們依然可以期待天文學家發現更多的它們。畢竟，「拉瑪人總是一式三份」。

[參閱] https://arxiv.org/pdf/1810.11490.pdf

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