大象活到70也不患癌？因為體內有個「殭屍基因」

大象是一種神秘的動物。儘管和人類一樣能活上70多歲，但大象卻很少得癌症。據統計，只有不到5%的大象會死於癌症，而這一數字在人類中高達17%！

這看起來非常不合理。大象體型龐大，細胞數量繁多——據估計，大象體內的潛在癌變細胞，是人類的近100倍！憑啥大象就不容易得癌症呢？

體型龐大的大象，儘管壽命很長，卻不容易得癌症 | Eleanor Yarisse

3年前，科學家們開始逐漸摸索出了這個問題的答案。一些研究人員發現，包括人類在內，許多動物體內只有一份抑癌基因p53。這個基因能幫助人體識別DNA的損傷，並清除這些受損細胞。如果這份p53基因失活，就會大大增加癌症的風險。

但大象體內，竟然有20份p53的拷貝！這就好像是給大象上了20重保險，就算其中的一些p53發生突變，剩下的p53依舊可以檢測DNA損傷，殺死這些可能癌變的細胞。

今日，科學家們對大象為啥不容易得癌症這個問題又有了更深一步的理解。來自芝加哥大學的一群科學家在研究p53的過程中，意外發現了大象抗癌的一個關鍵：p53竟會激活一個叫做LIF6的「死基因」。

為什麼說LIF6是「死基因」呢。原來在生物的演化中，「基因經常會自我複製，」本研究的通訊作者Vincent Lynch教授說道：「有時它們會出錯，產生沒有正常功能的基因，這也被叫做『假基因』。我們管它們叫『死基因』。」

LIF6就曾被認為是一個「死掉」的基因。

但研究人員發現，這並不是真的。事實上，這個基因在p53的激活下，竟能「起死回生」，產生蛋白質，且這些蛋白質能快速前往細胞的能量工廠——線粒體，並在線粒體上打洞，殺死相應的細胞。

「這些死掉的基因又有了新生命，就和殭屍一樣，」 Lynch教授說道：「當DNA受損時，它會被激活，並快速殺死這個細胞。這是對生物有益的，因為它能對基因異常和DNA修復時產生的錯誤產生響應。殺死這些細胞能預防癌症。」

本研究的圖示 |《Cell Reports》

研究人員表示，大約在2500萬到3000萬年前，大象祖先的體型開始不斷變大。由於體型變大勢必會帶來更多容易癌變的細胞，因此在體型與壽命之間，也存在一個微妙的平衡。而大象體內的神奇「殭屍基因」，或許就是它們在保持體型的同時，能活得長久的原因。

接下來，研究人員們計划進一步探索LIF6誘導細胞凋亡的具體機制。也許有一天，這個發現能為我們帶來人類抗癌的洞見。

參考資料：

[1] Juan Manuel Vazquez et al., (2018), A Zombie LIF Gene in Elephants Is Upregulated by TP53 to Induce Apoptosis in Response to DNA Damage, Cell Reports, DOI:https://doi.org/10.1016/j.celrep.2018.07.042

[2] Zombie gene protects against cancer -- in elephants, Retrieved August 14, 2018, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-08/uocm-zgp080818.php

本文經授權轉載自公眾號學術經緯

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