他貴為馬氏宗親，在馬家軍潰散時因一舉動，得以在中國安享晚年

1949年，國內戰爭形勢已經非常明朗了，人民解放軍佔據了絕對的戰略優勢，敵人大量的有生力量被殲滅，只剩下中國西北和西南方向，隨著四野的千里南下追擊，西南聯防的防線已經被突破，盤踞廣西多年的桂軍被徹底殲滅，西北的胡部也朝不保夕。此時，一野的18、19兵團浩浩蕩蕩地往西北進軍，馬步芳還抱有幻想，企圖以人身依附關係建立起來的馬家軍作垂死掙扎，對抗人民解放軍。

蘭州戰役一觸即發，馬家軍的最後家底都放在這裡，十來萬人口的蘭州城就有將近8萬士兵，確實是一座殺氣騰騰的軍營，解放軍的10萬人馬也作好了戰鬥準備，一戰決雌雄，命運的天平究竟會倒向哪一方呢？毋庸置疑，翻開歷史的卷宗就能知道，蘭州戰役以解放軍的全勝載入史冊，馬家軍在這裡折戟沉沙，就此終結了自己的一生，馬步芳也慌忙逃離蘭州，西北地區又回到了人民手中。

正在此時，一位花甲老人站了出來，與原馬家軍少將參謀一起，收攏部分從蘭州戰役逃脫的殘兵敗將，總數才幾百人，卻號稱一千人。隨後，就趕著部分牛羊作為補給，從蘭州撤退到都蘭地區，準備沿著柴達木的方向，先到新疆，然後由陸路出國，結果他突然就病倒了，並且在與士兵商量路線的問題發生了嚴重分歧，差點釀成了兵變，最後到達共和地區，受到當地部落的攻擊，損失慘重，已經陷入走投無路的地步。

看到他如此可憐，人民解放軍就動了惻隱之心，派出代表當面勸說他率部投誠，回到人民群眾當中。識時務者為俊傑，他認清了形勢，作了一個舉動，那就是率部起義，算是為人民立了一個大功吧。這個期間，他的身體開始變得愈來愈羸弱，慢慢就到了無藥可救的地步，人民解放軍對他非常禮遇，又因那個舉動，派出大量武裝力量專程送他回家，並安排最好的私邸給他住，讓他得以在中國安享晚年，1951年，他因病溘然長逝，終年63歲。

這個老人就是馬步芳的表哥馬元海，為什麼他在馬家軍潰散時作出那個舉動呢？其實有兩個原因，一是當時的戰爭形勢由不得他做主了，二是他雖然貴為馬氏宗親，卻從來沒有得到馬步芳的重用，從來都是被拿去充當炮灰。就是這兩點原因，讓他作了那個舉動。

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