他謊稱來自台灣，所編著作被廣泛追捧，忽悠歐洲一百多年
1704年，倫敦格雷沙姆學院會議廳，英國皇家學會的各路天才圍坐在牛頓身邊，分享近來的軼事與思路。將這場聚會推向高潮的，是一場關於東方的辯論，由操著異鄉口音的喬治·撒瑪納札對陣見多識廣的耶穌會傳教士洪若翰。前者自稱是第一個登陸歐洲的台灣人，後者則因進獻金雞納霜治癒康熙的瘧疾而名噪一時。
這不是撒瑪納札第一次在名流雲集的場合大出風頭，也不是最後一次。他擁有令人艷羨的才華，僅用兩個月就寫成《台灣島志》，出版後很快售罄，並且在英國先後再版六次。作為博學的「東方來客」，他迅速成為上流社會的寵兒，輾轉於多個貴族宴席與學術講壇，甚至有人建議他前往牛津大學開設台灣文化與語言課程。這些榮耀都來源於他的巧舌如簧與離奇經歷。
喬治·撒瑪納札
儘管長相酷似金髮碧眼白膚的荷蘭人，但撒瑪納札一口咬定自己出生在遙遠的東方島嶼—台灣。據他講述，數十年前，一個心機深沉的中國人在日本竊取皇位，加冕為莫里安大奴天皇，隨後打起了台灣的主意，將士卒載入由大象馱的轎籠里，用翻版的木馬計偷襲並霸佔了他的故土。沒有多少人見過這個惡毒天皇的真容，除了貴族，誰也不準前去晉見。而接見貴族時，他也是坐在御床上，隔著一層紗幕。
令歐洲聽眾驚愕的是，在這個天皇的統治之下，台灣也淪為傳教士的地獄。他將日本對基督教的敵意與迫害照搬到此地，降旨道：「凡外國人被發現是基督徒，或引誘本邦人信奉基督教者，將被下獄，受引誘者也一併監禁；外國基督徒若願唾棄本教，不但可以赦罪，還可獲得生活津貼，否則將被燒死。」
撒瑪納札提及，在台灣宗教里，每逢歲首，大祭司要用1.8萬個不滿9歲的男童心臟祭祀神靈。能夠安然成年的男子都是幸運兒，由於男女比例失衡，一夫多妻制不可避免。一旦發現妻子不忠，丈夫有權將其殺而食之。
依照當地法律，行刑之後，罪犯的屍體將由劊子手處置。許多好事之人登門求購，劊子手竟在家裡開起了肉鋪。撒瑪納札還經常講這樣一個故事—一個19歲的貌美姑娘，原是邦主夫人的梳妝侍女，因為設計毒殺邦主而被判死刑。她被釘在十字架上，每當痛得暈過去時，執刑者就給她灌烈酒，盡量拖長她受苦的時間。直到第六天，她才咽氣。她年輕皮嫩，再加上長期的疼痛折磨，屍肉變得柔韌異常，所以售價極高，購買者爭先恐後。
撒瑪納札的離奇見聞，讓他不出意外地成為英國文壇的焦點。《格列佛遊記》的作者也曾聽過他講的軼事，並引用到自己的小說里。為了討好聽眾，撒瑪納札的敘述遍及日月星辰、婚嫁殯葬、靈魂轉世、魔鬼崇拜等，勾畫了一個神秘的異鄉。
《台灣島志》中國王的陽台
撒瑪納札的虛構越多，漏洞也就越多，洪若翰等東方學者決心將他拉下神壇。
洪若翰可不是對東方一無所知的懵懂聽眾，他當即抓住了一個致命錯誤—台灣根本不是日本的屬國，而是臣服於清廷。撒瑪納札辯解道，他的故土不是傳教士所說的台灣，而是在其周邊的另一片島嶼。洪若翰繼續詰問：「你為何像荷蘭人那樣皮膚白皙？」撒瑪納札答道：「我喜歡住在蔭蔽之處，很少接觸日光。」科學家艾德蒙·赫利另闢蹊徑，問道：「陽光能否直射台灣的煙囪？」撒瑪納札說：「不會！」他旋即意識到陷阱所在，補充道：「因為台灣的煙囪是螺旋狀的！」
撒瑪納札憑著狡黠與急智，在皇家學會的辯論中立於不敗之地。僥倖逃脫後，他於再版圖書中逐一駁斥了坊間流傳的質疑，還在開篇信誓旦旦地說：「基於不願誤導讀者之良知，我毅然擔起無可推卸的責任，從實報道台灣島之史實。」為了博取好感，他總在演講結束之際附上作為基督徒的禱告，成功吸引到無數擁躉。
即便如此，皇家學會的明智之士依然心生疑竇，畢竟洪若翰與赫利都是德高望重的人物，不會公然扯謊。為了探尋真相，皇家學會多次與東印度公司的商人通信，請他們判別撒瑪納札的著述的真偽。最終，那些商人羅列出諸多疑點，足以使牛頓等人確信，撒瑪納札實乃江湖騙子，口中充斥著荒誕不經的編排。
對於這個結論，撒瑪納札還是嘴硬了大半輩子，一直在自我辯解。直到晚年，他才幡然悔悟，出版了一本自傳，聲稱「盡我所能，消解誤會」，承認自己一手虛構了台灣的歷史風物，但對前半生諱莫如深。人們猜測，他大概來自法國南部，曾是浪蕩子，但他究竟為何編造幾乎騙過牛頓的謊言，仍是一個謎團。
《台灣島志》中形形色色的台灣人
招搖撞騙的生涯遭遇瓶頸後，撒瑪納札混跡於英國報業的淵藪—格拉布街，淪為以賣字謀生的潦倒文人。他每天需要工作12個小時，才能賺夠日常開銷。不知是入戲太深還是天性使然，他長期保留著兩個被污名化的「東方習慣」—吃生肉與抽鴉片，後者無疑使他的經濟狀況愈發堪憂。
到了1710年，撒瑪納札在倫敦上流社會已經名譽掃地，但他的著述依然風靡歐洲，並被譯成多種語言，深受各國讀者追捧。
不怕流氓武藝高，就怕騙子有文化。撒瑪納札能在上流社會混得一席之地，並非全靠獵奇的段子。為了增加可信度，他吸納了希伯來與希臘語彙，加上許多憑空想像的符號，締造出由20個字母組成的「台灣文字」，還煞有介事地翻譯了一段誰都看不懂的主禱文。這些虛構的文字被收錄進許多語言學著作，甚至到19世紀，仍有不明真相的語言學家加以研究。他還以牛頭神為原型，為台灣設計了一套流通貨幣，頗具藝術氣息。為了自圓其說，他乾脆捏造了崇拜日月星辰的宗教體系，也算「藝高人膽大」了。
故事最後還有一個插曲。薩繆爾·約翰遜—18世紀英國文壇的翹楚、造詣堪比莎士比亞的國寶級文人，竟是撒瑪納札的忠實粉絲。成名後的約翰遜時常滿懷喜悅地回憶與撒瑪納札把酒言歡的時光，每當被問及誰是身邊最偉大的人，他都毫不猶豫地答道：「撒瑪納札！」撒瑪納札的行騙生涯，可謂因此而「增光添彩」。
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