兩天內兩艘航天器相繼「死亡」：NASA黎明號完成探測小行星帶使命

美國國家航空和宇宙航行局(NASA)的一艘宇宙飛船於11年前發射升空，對小行星帶中最大的兩個天體進行了研究。

科學家們大約一個月前就知道「黎明」號(Dawn)幾乎耗盡了聯氨。聯氨是一種燃料，它可以使航天器的天線朝向地球，並幫助太陽能電池板向太陽充電。

本周，該航天器停止了與飛行控制人員的溝通，促使美國國家航空航天局(NASA)在周四宣布其「死亡」。

10月31日和11月1日，「黎明」號都錯過了與NASA深空網路(DSN)的定期通信。研究團隊排除其他原因後，得出結論稱，使航天器控制其指向的燃料肼已耗盡，其天線不能再與任務控制平台通信，但還可以利用太陽能電池板來充電。

此前兩天，開普勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)也耗盡了指向航天器所需的燃料。該望遠鏡花費了9年半的時間尋找太陽系外的行星。

這兩台航天器的工作時間都比預期的要長，他們的「死亡」也在意料之中。

在3個離子引擎的推動下，11歲的「黎明號」是第一個圍繞火星和木星之間的小行星帶運行的航天器，也是第一個圍繞地球以外兩個地方運行的航天器。

在圍繞灶神星轉了一圈之後，「黎明」號進入了矮行星穀神星的軌道。穀神星是小行星帶中最大的天體，灶神星緊隨其後。

其中，灶神星佔據了小行星帶總質量的9%，而穀神星則佔據了三分之一。灶神星是太陽系最大的小行星之一;而穀神星則是小行星帶最亮天體，海王星軌道內唯一的矮行星。

「黎明」號自2007年發射以來已經飛行了43億英里(69億公里)。預計它將在穀神星周圍的軌道上停留數十年，但將不再能夠與地球通信。

據NASA保守估計，黎明號至少將在穀神星上空繼續運轉20年，而超過99%的工程師充滿信心地認為至少是50年。

「黎明」號任務傳來的數據將繼續被用於科學研究。

傳回地球的數據使科學家們能夠比較兩個演化非常不同的類行星。在它的成就中，黎明號顯示了早期太陽系中位置對於天體形成和演化的重要性。

「黎明號」還強化了一種觀點，即矮行星可能在其歷史上的相當大一部分時間裡承載著海洋——而且可能仍然如此。

據美國宇航局稱，「黎明號」將在穀神星軌道上停留數十年。任務總監兼總工程師馬克·雷曼(Marc Rayman)堅稱他對這個消息並不感到悲傷。

相反，他在一封電子郵件中說:「我很激動，它是如此令人激動和富有成效。」

「無論如何，黎明號都取得了巨大的成功。它帶著人類進行了一次真正令人驚奇的深空探險，有了驚人的發現。」

「我們對黎明號提出了巨大的要求，但每次都遇到了挑戰。很難對這艘神奇的宇宙飛船說再見，但現在是時候了。」

美國國家航空和宇宙航行局(NASA)科學任務負責人托馬斯·祖布琴(Thomas Zurbuchen)說，黎明號收集到的「驚人」圖像為我們太陽系的歷史和進化提供了線索。

「對我來說，這是一次非同尋常的外星探險的完美結局。」雷曼說。

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