明代官員油水普遍不多，但此衙門是個例外，雖品級不高可人人爭搶

明代官員的俸祿是歷朝歷代中最低的，一品大員的年俸不過一百多兩銀子，而七品知縣還不到五十兩。雖然說清代也是這個水準，可人家不指望俸祿過日子，在俸祿之外還有養廉銀以及各種陋規。而且從明代的各級衙門來看，油水多的十分少見，如果非要說哪個衙門最肥，那非市舶提舉司莫屬。

市舶提舉司，簡稱市舶司，明初時為掌管海外各國貢使互市的機構。吳元年（1367年）始設於太倉黃渡（今太倉瀏河鎮），俗稱「六國碼頭」。洪武三年（1370年），明太祖「以海彝黠，勿令近京師，遂罷之。」同年改設浙江、福建、廣東三市舶司。

《明史》上記載：「浙江通日本，福建通琉球，廣州通占城、暹羅、西洋諸國。」琉球、占城等國可隨時入貢，唯日本，明太祖以其叛服無常，獨限其期為十年，人數二百，船兩艘。洪武七年（1374年）九月，明太祖恐沿海居民及戍守將卒私通海外諸國，並罷市舶司。

永樂元年（1403年），復設市舶司。永樂三年，以諸番貢使益多，置館驛，福建稱「來遠」，浙江稱「安遠」，廣東稱「懷遠」。此外，又增設交趾雲屯市舶司，接待西南各國朝貢使臣。宣德中期，因交趾獨立建國，遂廢雲吞市舶司。

嘉靖二年（1523年），廢福建、浙江兩處市舶司，唯存廣東市舶司。嘉靖三十九年，戶部又議恢復市舶司，不久又罷。萬曆中期，市舶司復設，自此之後，終明之世，市舶司的設置沒有大的變化。

市舶司按例設正官提舉一名，從五品，副提舉二人，從六品。首領官吏目一人，從九品。雖然市舶司前期設立時並沒有多少油水，只是負責接待來往貢使。可是到了後期，隨著貿易的出現便開始有了空子，市舶司的官員通過各種非法手段從中獲利，而且數額極其龐大。因此，市舶司的官缺成了人人爭搶的香餑餑。

不過，市舶司的情況比較複雜，有三點值得說明：

第一，市舶司從管理系統上說是屬於各省布政使司，可自永樂後，實際掌管市舶司的大多是宦官，稱提舉市舶司太監。起初市舶司太監僅是監督市舶司之事，以後事權擴大，最終控制市舶司的大權。

第二，「市舶」的含義在明初和明中晚期有所不同。市舶一詞，明朝以前就有，唐、宋、元時，市舶是指對外互市商船。明初禁外國商品進口，也不許本國商船出海，這時的市舶實際上指的是貢舶，即專指外國貢使所乘的船舶。當時貢使除攜帶貢品外，也允許帶商貨來貿易，但數量十分有限。

明中期以後，市舶的含義有所變化，指的是海商船。而外國商船也源源不斷地來到明朝交易，於是市舶成了「賈舶」、「商舶」的代名詞。

第三，市舶司的設置與廢除多次反覆，這與明朝的對外政策變化有很大的關聯。明太祖罷市舶司主要目的是推行海禁政策。明成祖恢復市舶司的宗旨是懷柔遠人，宣揚大明國威，同時換取海外奇珍異寶，供皇室使用，與鄭和下西洋的目的完全一致。

嘉靖時再度罷革，主要是由於倭寇猖獗，並限制與日本的貿易。隆慶開關，一方面是因為倭患問題基本解決，另一方面也是適應國內商品經濟的發展。萬曆恢復市舶司是隆慶開關的結果。

總而言之，市舶司這個五品衙門在行政上並沒有太大的權力，可是在經濟上卻是有著巨大的能量。明朝的商品經濟發展和它息息相關，也是對外貿易的唯一窗口。自古以來，凡是和貿易接觸的衙門，無疑都是最能撈錢的。當然話又說回來，明代的市舶司和晚清時期的海關不是一個概念，其油水也更不是後者可以比擬的。

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