中國一個經歷一千三百多年的制度，至今被稱為：世界最先進的制度
科舉制改善了之前的用人制度，徹底打破血緣世襲關係和世族的壟斷；「朝為田舍郎，暮登天子堂」，部分社會中下層有能力的讀書人進入社會上層，獲得施展才智的機會。但是，後期從內容到形式嚴重束縛了應考者，使許多人不講求實際學問，束縛了思想。
我國古代選拔人才通常採用科舉制，科舉雖誕生於隋朝，卻是在明朝興起。歷代科舉對於外人是看熱鬧，對於參試者則是改變命運的大事。如若金榜題名，就能在朝中任職，他日錦衣還鄉，光宗耀祖。可以說，金榜題名是古代讀書人一生嚮往的事情，為人生四大幸事之一。
作為朝廷選拔人才的考試，想要脫穎而出，自然絕非易事，但凡能夠走到最後者，皆為人中翹楚，將來前途無量。古代時，歷屆科舉錄取人數僅有十幾人，到了明朝，規範並完善科舉制度，且實行大範圍擴招。這一政策的實施，頓時讓全國學子如海嘯一般湧來，參與熱情高漲。
在這期間，科舉考試中出現了各種各樣的奇葩之事，參與者不論實力如何，都想拼一把運氣，如若有幸得到賞識，可就此鹹魚翻身。這一舉措一定程度上促進了科舉制度的發揚光大，提升了人們參與積極性，但是，考場中各類奇人囧事層出。
為此，明朝將科舉考試分為四個等級，即「小考」、「鄉試」、「會試」、「殿試」。
第一階段小考。小考門檻最低，為各郡縣舉辦，專門用來淘汰各類文化水平較低的參試者。如果能夠成功通過小考，就會成為我們常說的「秀才」，具有一定的文化基礎。完成第一步，雖然無法做官，但與普通人還是有差別的，最起碼秀才身份就是特權，見了當地縣長無需下跪。
第二階段鄉試。鄉試通常是所在的省會舉行，而後決出舉人，進行下一輪考試。鄉試並非每年都有，而是三年一次。古人壽命短暫，三年時光對他們來說較為彌足珍貴，如果第一次考不上，再考就意味著三年後，這是古人無法接受的。
當然，如果在此期間，喜中舉人，也算內心安慰，在古代，舉人是有資格為官的，不過，常被安排在候補之列。
第三階段會試。會試是在京城舉辦，由禮部負責主持，最終，中試者將進入殿試，由天子負責主持，進而決出前三名，第一名就是我們所說的狀元。參與殿試的學生，幾乎都是各地出類拔萃的人才，想要從中決出狀元，可見競爭之激烈。
正因殿試的重要性，明朝對此嚴格要求，參試者被安排在貢院之內，進入前需要搜身。除了考試用品外，還會發給每人幾隻蠟燭，用於晚上在裡面就寢。條件如此苛刻，也是為了追求公平，儘管如監牢一般，但是，參試者仍舊全力以赴，不願前功盡棄。
那麼，明朝科舉究竟有多嚴厲？
艾南英曾在《天佣子文集》中記載道：「考試當天，考生們需要及早趕到考場，靜候在場外等待考官點名，而後，經過解衣搜身方可進場。如若，遇到寒冷天氣，外面天寒地凍，考生們依舊要老實守在場外，不經過考官搜身是不准許進場的。
最為悲慘的是，搜身時還需要脫掉衣服，以防止裡面藏有作弊工具。在寒冬天氣下，考生們赤裸這身體接受檢查，整個過程能長達數小時，考生通常進場後，依舊身體瑟瑟發抖，連筆桿都無法緊握。如果，是大熱天，考生們同樣遭罪，在烈日下光著身體暴晒數小時，身體虛弱者極可能當場中暑。
由此可見，古代考生想要考取功名，可不僅僅靠學識那麼簡單，沒點毅力還真堅持不到最後。
哪怕進入考場，考生們同樣不敢鬆懈，考場內布有多個監場官員，在這種情況下，考生不能隨意抬頭，更不可轉頭看望別處，否則，被當成作弊可就得不償失了。如果，碰到較為嚴格的監考官，考生連哈欠都不能有，否則，一個紅記號就能斷送求仕生涯。
明朝科舉考試歷史中，還有兩位高齡考生，名為：劉珠、董又莘，這兩人可謂是「大毅力」典範。早年，他們由於學識淺薄，在科舉中屢次受挫，但二人並為就此放棄，每一次失敗後，他們積極尋找原因、吸取教訓，等到下屆再戰。
最終劉珠在考了36年後，也就是在他66歲的時候，終於喜中進士。這一年為他監考的官員是張居正，二人同為湖北老鄉；董又莘稍微凄慘點，拼到70歲才考中進士，成為明代科舉考試中的一個記錄保持者。幸好董又莘一生長壽，活到了90歲得以為官十幾載，也算不枉多年恆心。
明朝科舉時，比較注重八股取士，題目出自四書五經，略仿宋代的經義，但是措辭要用古人口氣，所謂代聖賢立言。簡單來說就是過於在意表面，追求上下文對應，而忽略文章實用性。對此，考生們非常無奈，為了能夠獲得好的功名，只能屈服於八股文，進而，出現不少趣聞。
明朝有次考試，讓考生以《殺雞》為題作文，其中，便有一位考生寫道：「為雄雞，為雌雞，不雄不雌為閹雞，姑勿論也，殺之而已矣。為紅雞，為白雞，不紅不白為花雞矣，姑勿論也，殺之而已矣… …」如此《殺雞》，諷刺八股文的同時，也能看出這位考生思路不凡，真乃奇葩之才。
在中國，科舉制從隋朝（一說唐朝）開始實行，直至清光緒卅一年（1905年）舉行最後一科進士考試為止（很多人不知道的是，世界上最後一屆科舉考試結束於1919年的越南阮朝），前後經歷一千三百餘年，成為世界延續時間最長的選拔人才的辦法。
參考資料：
『《古代科舉》、《天佣子文集》、《殺雞》』
