3.3億光年外，銀河系的未來提前上演！地球和人類能倖免嗎？

茫茫宇宙中，千億的星辰閃爍著千億的光芒。在星系的核心，往往潛伏著一個超大質量黑洞，質量從幾百萬到幾十億個太陽不等。銀河系中心的超大質量黑洞被稱為人馬座A*，質量相當於450萬個太陽。

研究發現，這些黑洞之所以具有如此驚人的質量，很可能是星系合併的結果。星系合併持續的時間可以長達10億年——兩個巨大的星系在不可抗拒的引力作用下逐漸靠近並相互旋轉，大量的氣體和塵埃從星系中釋放出來，為這場致命的「雙人舞」罩上一層厚重的帷幕。

混亂的場面為星系中心的黑洞提供了難得的「進食」機會。它們貪婪地撕裂恆星，吞噬氣體，物質高速墜向黑洞時發出全宇宙最為耀眼的光芒。當兩個黑洞最終融為一體時，釋放的強大能量以引力波的形式遠遠傳播開來，使整個宇宙的時空結構都受到振動。

透過星系核心區域濃密的氣體雲團，天文學家首次觀測到星系合併最後階段的驚人一幕。加州奧克蘭Eureka Scientific公司的科研人員分析了哈勃太空望遠鏡存檔數據中的385個星系和凱克天文台觀測到的96個星系，從中成功找出了數十個正在合併的星系。

發表於《自然》期刊的研究顯示，這些星系距離地球的平均距離為3.3億光年，和銀河系大小相仿。觀測發現其中17%的星系核心有一對黑洞，顯示其正處於星系合併的最後階段。黑洞的快速增長在最後1000萬至2000萬年時最為明顯，這時黑洞之間的距離僅有3000光年，從宇宙尺度上來說已經近在咫尺了。

而這也是40億年後銀河系的最終歸宿。天體物理學家邁克爾·科斯表示，銀河系和仙女座星系雖然相隔250萬光年，但正以40萬公里/小時的速度飛快靠近。幾十億年之後，兩個星系將融為一體，一個質量更為驚人的黑洞將主宰未來的銀河仙女星系。

當銀河系消失的時候，太陽系很可能幸免於難。宇宙中恆星之間的空曠超出我們的想像，彼此迎頭相撞的幾率極其微小。雖然太陽還沒有演變為紅巨星，但熱量足以將地球表面的海洋蒸發殆盡。

當然，如果人類文明能延續到那時候，我們的後代也不會坐以待斃，或許早就遷徙到宜居的冥王星或系外行星，開始書寫一段全新的歷史。

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