中國最大最豪華的四合院，是著名貪官的府邸，被譽為「小故宮」
恭王府始建於清朝乾隆年間，初為大學士和珅的私邸。同治初年，這裡的第三代主人恭親王奕訢，身兼議政王、軍機領班大臣等要職，重權在握，顯赫一時，乃大築邸園，同時也對府邸部分進行了修繕與改建。我們看到的恭王府的建築規模與格局，就是在那個時候最後形成的。
恭王府前半部是富麗堂皇的府邸，後半部為幽深秀麗的古典園林，總佔地面積將近六萬平方米。其府邸建築莊重肅穆，尚朴去華，明廊通脊，氣宇軒昂，僅次於帝王居住的宮室。府後的萃錦園則銜水環山，古樹參天，曲廊亭榭，富麗天然；其間景緻之變化無常，開合有致，實為中國園林建築的典範。
根據現有的文獻記載，在這塊位於京城前海西岸，被「蟠龍水」環抱著的風水寶地上，元、明兩朝曾經有過一座規模宏大的寺院，香火旺盛，遊人如織，就連皇帝也來此禮佛上香。大約十六世紀中葉，該寺院才逐漸荒廢，淪落為明朝廷的供應廠；清朝入主北京以後，在這裡建造大小不等的院落若干，供內務府等普通旗人居住。
乾隆四十年前後，在皇帝面前紅得發紫的和珅，相中了這塊四周縈水，遙接西山，而且又離「皇上家」不遠的風水寶地，遂以高價購買下這裡的多處房產，建造成大名鼎鼎的「和第」。
賜予永璘
乾隆四十一年（1776年），和珅開始在這東依前海，背靠後海的位置修建他的豪華宅第，時稱「和第」。有說法稱、明弘治年間、大太監李廣也曾經置第於此。嘉慶四年正月初三太上皇弘曆歸天，次日嘉慶褫奪了和珅軍機大臣、九門提督兩職，抄了其家，估計全部財富約值白銀八億兩，相當於清政府十五年的財政收入，所以有「和珅跌倒，嘉慶吃飽」的說法。同年正月十八，即1799年2月22日，和珅被「賜令自盡」。而宅子本身，則如願歸「愛豪宅不愛江山」的胞弟慶僖親王永璘所有。
與此同時，嫁予和珅之子的乾隆之女和孝公主，仍居住在半座宅第中。
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富麗堂皇
嘉慶四年，和珅因罪賜死，嘉慶皇帝遂將這座宅第轉賜給他的小弟弟慶郡王永璘。永璘大概算得上歷代主人里最為鍾愛這座豪宅的人。早在和珅當道時，乾隆的諸位皇子便湊在一起商訂，將來不管誰當了皇帝，都要「辦」掉和珅，惟十七皇子永璘說：「將來不論哪位哥哥當上皇帝，只要把和珅的這座豪宅賞給我，我就知足！」
說到永璘，或者許多人都不太熟悉，但若提起他的孫子，那個與李鴻章一起同八國聯軍簽訂《辛丑條約》的慶親王奕劻，恐怕又是無人不曉了。奕劻也是中國近代史上著名的貪官，但與清末那一群懦庸無能的王公貝勒相比，他總還算是一個敢於負責，能夠委以重任的人。因此，從同治朝起，奕劻便得到慈禧太后的寵信。在咸豐將府邸改賜恭親王之前，他一直以輔國將軍的身份在此居住。
恭王府邸
至於說恭親王奕訢，那更是中國近代史上最重要的政治人物之一，他參與了第二次鴉片戰爭以及其後（1853－1898年之間）的幾乎全部重大政治活動，「辛酉政變」時，就是他把慈禧扶上了「垂簾聽政」的寶座……毫不誇張地說，如果沒有奕訢，整部中國近代史，乃至後來的中國歷史就會改寫。
咸豐元年，即1851年，清末重要政治人物恭親王奕?成為這所宅子的第三代主人，改名恭王府。「一座恭王府，半部清朝史」是歷史地理學家侯仁之對恭王府的評價。民國初年，這座王府被恭親王的孫子溥偉以40萬塊大洋賣給教會，後由輔仁大學用108根金條贖回，並用作女生學堂。新中國成立以後，王府曾被公安部宿舍、風機廠、音樂學院等多家單位使用過。
恭王府是我國保存最為完整的王府建築群，分為府邸和花園兩部分，府在前，園在後。恭王府的開放，早在30年前，就被提上議事日程。1975年，周總理在病床上，以3件未做完的事情託付谷牧，其中之一就是恭王府的開放問題。
