歷史上沿海地區崇信的天妃媽祖，實際身世是如何的呢？

媽祖，又稱天后、靈女等，是中國東南沿海地區民眾心中共同的海上保護神，人們對媽祖的信仰起始於北宋，至今已有一千多年的歷史。從傳世記載中可見，媽祖並非一個完全「捏造」出來的神明，而是由一實際的歷史人物演變而來，但由於史料的缺乏，媽祖的身世一直是謎團，民間或學界有關於媽祖身世的眾多說法。

雖說宋代就已存在媽祖信仰，但事實上，宋元的史籍側重於記載媽祖的神能，有關媽祖生平身世的資料寥寥無幾。南宋的廖鵬飛寫有《聖墩祖廟重建順濟廟記》一文，是迄今所見有關媽祖身世及其信仰起源的最早記載。文中寫道：媽祖，即林氏，湄洲島人，以巫祝為職業，能預知人間禍福，林氏死後，眾人為她在湄洲島上立了廟。但媽祖的名字、生卒年代、生平事迹，我們仍然知之甚少。

時至明清，人們的想像力變得更為豐富。明萬曆三十年吳還初編《天妃娘媽傳》、明末佚名編纂《天妃顯聖錄》以及乾隆年間林清標《敕封天后志》等等都有關媽祖生平的記載。這些文字記載的造神之意毫不掩飾，其很大程度上地整合了當時流傳於民間的神話故事。各個版本的說法使得媽祖的原始形象逐漸清晰。

關於媽祖的出生時間，年份記載上沒能統一，但是將「三月二十三」作為媽祖的誕辰卻是非常一致的。媽祖的「投胎」方式也有各種說法，或是觀音賜給其母一丸，或是其母做夢受孕。另外，媽祖是莆田人，姓林，名默，之所以名為默，是因為她從出生到滿月都不曾啼哭一聲。林默幼時聰慧，有天賦的靈性，生前多次助人渡過風險，終身未嫁，28歲時為救海難而死。以上便是廣為流傳的媽祖生平。

宋紹興年間，江口海寇猖獗，神女「駕風一掃而去＂，後屢有助剿海寇事。淳熙年間，「歲屢旱災，隨禱（神）隨應」。神女不但保佑商船漁民，助剿海寇，還有捍禦水旱疫癘之災等「法力。因此，神女的影響越來越廣，香火由最初的莆田地區，逐漸擴展到從南到北，沿海一帶的極廣大區域。

神女的「靈跡」也得到從宋至清歷代帝王的褒獎。帝王們在七八百年間對其冊封多達40次，封號累計竟有五六十字：如輔國護聖、護國庇民、靈惠助順、妙靈昭應、宏仁普濟、昭靈顯佑、廣濟明著等。林默的地位，由最初的林姑娘而為夫人、為妃、為天妃、聖妃，直高升至天后。祭禮也由民間祭祀而逐漸升為朝廷派大臣祀祭，並載入國家祀典。

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