她親赴俄國各地視察，親身的體驗民生疾苦，成立自由經濟協會

葉卡捷琳娜二世是俄國的歷史上的一個皇帝，她成為俄國統治者後，一心為俄國人民著想，不斷吸收啟蒙思想，並且積極實踐，力主實現「君主與哲學家的相結合」那麼單單吸收啟蒙思想就能夠實現的了的嗎？當然不是，葉卡捷琳娜二世執政之初，即仿效彼得一世當年所為，親赴俄國各地視察。

1763年她視察了羅斯托夫、雅羅斯拉夫地區及波羅的海諸省。1767年，她親率2000人的考察團沿水路視察了伏爾加河流域地區。所到之處，葉卡捷琳娜二世都深入民間了解當地百姓生活狀況，傾聽地方貴族和官員的彙報和建議。此舉動在普通百姓中間獲得了空前的親民效果，並且也使自1644年遠嫁俄國即苦守宮的葉卡捷琳娜二世對於俄國真正的國情與民情有了親身的體驗。

經過各地巡視和多方思考之後，葉卡捷琳娜二世認為俄國當務之急是解決農民問題和立法問題。葉卡捷琳娜二世看到了農民與地主的緊張關係，在伏爾加河流域，她無數次認真傾聽農民所訴苦衷以及對土地和自由的渴望，她也看到了俄國農民傳統的忠君愛國意識。視察途中，當地農民視她為降凡的聖母，簞食壺漿地迎接她的到來，熱情呼喚她為「女皇！

1765年成立的「自由經濟協會」，是俄國第一個獨立的社會組織和學術機構不附屬於任何政府組織，因此協會的名稱即標榜「自由」。彼得一世時代著名工匠的兒子、科學院顧問和著名活動家納爾托夫是該協會的真正創始人，他歡迎土地所有者、實業家、商人、農民、知識分子、公眾人物和政治家加協會他還曾多次向葉卡捷琳娜二世建議大量購買國外圖書並為俄國科學院引進一流的科學家和藝術家。

葉卡捷琳娜二世也是該協會的實際創始人，協會第一批15名會員中大多是女皇的隨從和親信，如退役將軍、樞密院成員瓦龍佐夫伯爵、樞密院成員奧蘇菲耶夫、著名外交家兼樞密院成員切爾尼紹夫伯爵等。葉卡捷琳娜二世任命輔佐她奪取皇權有功的奧爾洛夫伯爵擔任該協會主席職務。葉卡捷琳娜二世親自批複提供給「自由經濟協會」6000盧布補貼，用於購買房舍作為協會的常設處所。

葉卡捷琳娜二世經常參加該協會的討論活動，每次都是認真傾聽國內外學者的發言和建議，她還化名「H.E.」直接與各國學者通過書信往來討論問題。她在給伏爾泰的信中形容自己對協會工作的關心程度，「飛到東飛到西，採得好蜜回蜂巢，這就是我的蜜蜂格言」。

該協會的首項任務是主辦解決農民問題方案的競賽活動，獎金是1000金幣或2250盧布。在兩年內，共收到了162份方案，其中155份來自國外。最後競賽的優勝者是法國第戎科學院院士貝當·德·拉阿貝爾，他在方案中提出不急於廢除農奴制，也不急於給農民土地，而應該培養農民的自由意識。

由於文化教育長期落後、國民意識淡薄以及東正教長期把持，俄國的法律體系極不健全，彼得一世大改革後，才開始仿效西歐建立各類法律條文。葉卡捷琳娜二世在視察全國途中，看到大量的地方官員和貴族枉法營私欺壓百姓的事例。在出席樞密院和陸軍部等中央機構的議事會議時，她又深感最高決策機構中尸位素餐、議事和決策效率緩慢。葉卡捷琳娜二世認為導致上述國家嚴重弊端的根本原因在於俄國缺乏創之有據、行之有效的法律。

她認為應該以基督教義原則和法國啟蒙主義精神為基礎，為俄國制定一整套從中央到地方的法律體系，並以此為先導，繼續推動其他領域的重大改革。她立志成為俄國的查士丁尼，認為當務之急是廢止1649年制定的古老的《法律彙編》，制定一部統籌各個領域的法律。

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