50年後，終於證實巴納德星擁有一顆超級地球

巴納德行星被證實啦！歐洲南方天文台11月14日宣布發現了一顆「超級地球」圍繞巴納德星運動。

巴納德星及其行星的太空藝術畫（來源：ESO/M. Kornmesser）

巴納德星是最著名的恆星之一，它是已知自行速度最快的恆星。所謂恆星是指在天空中位置不變的星，但是實際上恆星都在移動，我們肉眼可見的恆星都在銀河系內，都和我們太陽一起繞著銀河系中心運動，只不過因為距離我們太遠，肉眼無法察覺到它們的位移。1916年9月，美國天文學家愛德華·愛默生·巴納德（E. E. Barnard）宣布他測量到一顆恆星自行速度高達每年10.3角秒。如此算來，在人的一生中，這個恆星在天空中可以移動多達半個滿月那麼大的距離。只可惜它是一顆黯淡的紅矮星，亮度只有9.5等，肉眼看不見，否則古人早就會對「恆星永恆」提出質疑了。它是離我們最近的恆星之一，只有6光年。

1985年-2005年期間巴納德星的自行（來源：Wikipedia）

對於巴納德星（Barnard"s Star）是否擁有一顆行星的問題由來已久。彼德·范·德·坎普（Peter van de Kamp）從1938年到1962年連續對巴納德星進行了照相觀測，他發現巴納德星有著奇怪的擺動現象。由於此前人們已經根據天狼星的擺動發現了它的伴星，因此，依葫蘆畫瓢，坎普認為巴納德星也有一顆伴星。1969年他發表了自己的計算結果，聲稱伴星質量是木星的1.6倍，公轉周期長達24年，運行軌道是一條比較扁的橢圓軌道。這樣小的質量不可能是恆星，只能是個行星。同年晚些時候他又對計算結果做出修正，認為巴納德星可能擁有2顆行星，質量分別為木星的1.1倍和0.8倍。然而其他天文學家重複了范德坎普的工作，卻始終沒能證實，甚至90年代哈勃望遠鏡上天，也沒有獲得有關巴納德星周圍行星的確鑿證據。

距離太陽最近的恆星（來源：NASA/JPL）

11月14日，西班牙加泰羅尼亞空間研究所伊格納西·里巴斯（Ignasi Ribas）領導的一個研究團隊在《自然》雜誌上發表文章，宣布歐南台「紅點計劃」（Red Dots）有了新的鼓舞人心的結果，發現巴納德星極有可能擁有一顆質量為地球3.2倍的「超級地球」，行星公轉周期約為233天，將其編號為巴納德b。然而，雖然行星距離巴納德星只有日地距離的40%，但是由於巴納德星是個昏暗的紅矮星，它接受到的能量只相當於地球獲得太陽能量的2%。因此，巴納德b緊貼著「雪線」，這是揮發性化合物和水足以凝結成固態冰的界線。

行星巴納德b表面藝術畫（來源：ESO/M. Kornmesser）

雖然這顆行星並不處在宜居帶，但作為人類極為關注的一顆恆星，巴納德行星獲得證實還是非常令人感到高興的。另外，作為一顆質量僅為太陽14%的恆星，為什麼會擁有一顆數倍於地球質量的固態行星，還是比較有趣的話題。巴納德星的壽命可能是太陽的2倍，那麼有沒有可能這顆行星一開始在更靠近恆星的地方，而在漫長的歲月中，它被慢慢地推到目前位置？這種研究對我們認識太陽系演化也有著重要意義。

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