數百年來，智利的阿塔卡馬沙漠第一次下雨，造成了大規模的滅絕。

似乎很自然地認為，在這樣的降雨之後，會有盛開的花朵和新的生命。但是，一個由行星生物學家組成的國際團隊發現，這次降水殺死了這個地區的大部分微生物。

法伊倫說：「當大雨來到阿塔卡馬時，我們期待著壯麗的花朵和沙漠能生生不息」。相反，當我們發現阿塔卡馬沙漠極度乾旱的核心地區的雨水導致了當地大多數本地微生物物種的大規模滅絕時，我們了解到了相反的情況。

在2015年發生降水之前，科學家們估計，在這個乾旱、類似火星的沙漠中，有多達16種不同的微生物。但是，雨後只剩下兩到四個物種。

法伊倫說：「調查結果表明，這種微生物非常適合從極度乾燥的環境中提取貧乏和難以捉摸的水分，突然向微生物提供大量的水，將使微生物發生滲透休克而死亡」。滲透休克是指水通過細胞膜突然流入細胞。洪水確實會導致細菌爆發。

歷史降水

科學家們估計，這場最近的洪水是500年來阿塔卡馬第一次降雨。儘管如此，在2015年3月25日、8月9日和2017年6月7日，雨水傾瀉而至。他們認為，這些降雨是由太平洋上不斷變化的氣候造成的，因為氣候模型預測，這種降雨每世紀只在那裡發生一次。

研究人員認為，阿塔卡馬沙漠及其歷史性的降水可能與火星上的環境類似。就像阿塔卡馬河一樣，今天的火星是乾涸的(水被鎖在冰層里或地下)，但它曾經看到災難性的洪水，中斷了極端乾旱的時期。研究人員暗示，這樣的事件對微生物是毀滅性的。

阿塔卡馬微生物也被觀察到以大約1300萬年前形成於沙漠中的硝酸鹽沉積物為食。在火星上也發現了類似的沉積物。研究人員認為他們可以利用這些發現進一步探索微生物與環境的關係。

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