這地方500年沒下過雨，終於下了三場，85%生物反被滅絕！

阿塔卡馬沙漠中降雨產生的臨時瀉湖/圖片來源：CarlosGonzález-Silva

水是地球的生命之源，沒有水，生命什麼也幹不了。當然，水多了也不是什麼好事，比如發洪水，意味著災難和生命的喪失；然而，在智利有一個地方，前所未有地降了三場雨，卻使得當地85%的生物反而滅絕了，這就讓人有點摸不著頭腦了。

阿塔卡馬乾涉儀天線/圖片來源：ALMA

這個地方就是阿塔卡馬沙漠，面積約10萬平方公里，位於智利的北部，1.5億年來，一直是地球上最乾燥、最古老的沙漠之一。根據此前科學家們對該地岩芯的研究，阿塔卡馬沙漠至少在500年內沒有經歷過任何有意義的降雨。阿塔卡馬因此成為天文觀測的絕佳地點，目前已是全球重大重要望遠鏡雲集的地方，為科學家們認識宇宙打開了美妙的窗口。

然而，阿塔卡馬終於下雨了，而且一下就是三場，並在低洼處形成了很多小型瀉湖，長達數月才消失。這三場雨分別是2015年的兩場，2017年一場，在對降雨後的微生物群落進行研究之後，康奈爾大學和西班牙天體生物學中心（CAB）的天體生物學家團隊驚訝地發現，沙漠里突如其來的降雨並不是驚喜，而是殺戮：由於「滲透壓休克」，阿塔卡馬原有的微生物紛紛溺水，細胞因水濃度突然變化被破壞，導致微生物大量滅絕。受災最嚴重的地方，滅絕的微生物竟然達到了85%！

阿塔卡馬沙漠歷史上罕見的彩虹/圖片來源：CarlosGonzález-Silva

阿塔卡馬沙漠雖然異常乾燥，但並不代表那裡就是生命的絕對禁區。那裡的細菌、古細菌和真核生物經過數百萬年的演化後，已經設法在這人間地獄的地方找到了自己的生態位，並頑強地活了下來。然而這幾場本該令人興奮的天降甘霖卻讓它們喪了命，根據調查，一些瀉湖地區此前曾有多達16種微生物，降雨過後就只剩下2-4種了。

地球上最像火星的地方/圖片來源：Valerio Pillar

阿塔卡馬微生物群落的命運也讓科學家們對火星可能存在的生命形式有了新的理解。此前一些對火星生命的模擬研究及火星探測器測試已在阿塔卡馬沙漠進行，因為這個地方是地球上最像火星的地方，寒冷，乾燥，基本沒有什麼生命。在這裡發現的微生物讓科學家們相信，火星在45億到35億年前，曾有著水量充沛的浩瀚海洋，那裡完全有可能演化出一定的生命形式。而此後火星大氣層萎縮，地表水也消失了，如果有生命的話，肯定會遭遇巨大的災難。但在35億年到30億年前，火星上仍不時有液態水流動，這些生命就可能經歷阿塔卡馬沙漠微生物們的命運，在反覆的降雨中紛紛溺斃並被徹底摧毀。

2017年6月阿塔卡馬上空雨雲/來源：A. Azua-Bustos等

雖然阿塔卡馬沙漠微生物們的命運令人同情和揪心，不過我更擔心的是，為什麼乾旱數百年的沙漠會突然降雨呢？一個可能的原因是，全球氣候變暖讓極端天氣更加頻繁地出現，並將雨雲輸送到了阿塔卡馬沙漠地區，我們是不是應該引起警惕了呢？

這項研究發表在11月12日《科學報告》上。

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