銀河系正在吸食鄰近星系的「血液」
小麥哲倫雲的能量正在以驚人的速度流失。
小麥哲倫雲的雷達影像表明，這個星系中的氣體正在快速流失。Naomi McClure-Griffiths等人 / CSIRO ASKAP 望遠鏡
大麥哲倫雲和小麥哲倫雲是銀河系的兩個衛星系，也是兩個矮星系。這兩個星系被一座「麥哲倫橋」連接在一起，這座「橋」由氣體氫組成。而「麥哲倫流」位於這兩個星系背後，幾乎環繞整個銀河系。人們一直認為，這兩個星系環繞銀河系運行的軌道是一個封閉的橢圓（紅色），但是最近天文學家發現，它們的軌道實際上近似於拋物線（藍色）。這意味著它們正在向銀河系靠近。Roen Kelly / Gurtina Besla
10月29日《自然：天文學》雜誌上的一篇論文透露，銀河系的衛星系——距地球約20萬光年、直徑約7000光年的小麥哲倫雲中，氣體氫正在以極高的速度流失。這將導致這個矮星系快速步向死亡。
小麥哲倫雲中的氣體氫外流現象可能從2500萬至6000萬年前就已經開始了。就今天所見，被剝離的氣體物質和星系中心已經相距約6500光年。據估計，這些物質的質量相當於10^7個太陽，占星系原子氣體總量的3%。小麥哲倫雲氣體流失的速度，是其當前恆星形成速度的10倍。這意味著小麥哲倫雲一旦丟失所有氣體，其內部的造星運動就將終止。隨後這個星系就將逐漸暗淡下去。這是星系死亡的一種方式。
當然，小麥哲倫雲的命運已被註定。它最終一定會被銀河系吞噬。小麥哲倫雲中的一切，包括恆星、氣體、塵埃，以及暗物質，都會被銀河系據為己有，只有極少量的蛛絲馬跡會被保留下來。
幾十年前，天文學家就發現，在大小麥哲倫雲的身後，拖著一條主要成分為氫的氣體尾。這條橫跨100°天區的尾巴，被稱為「麥哲倫流」，是銀河系和這兩個星系或這兩個星系的其中之一引力互動的產物。其確切成因仍有爭議，造成其擁有今天我們所見的長度和形態的原因，也可能是多方面的。在小麥哲倫雲中發現外流物質，將讓我們認識到，這條環繞銀河系的巨型「麥哲倫流」中的物質，至少有一部分可能來自小麥哲倫雲。
這是天文學家第一次測得矮星系物質流失的量。物質從矮星系中流失，不但會影響矮星系內部的恆星形成速度，而且這些物質還能夠為星系之間的星系際介質提供補充。身形矮小的矮星系是宇宙中數量最多的星系，它們的引力與大星系相比較弱，因此物質丟失更加容易。了解矮星系丟失氣體的方式和原因，有助於天文學家更好地理解星系間的互動和演化。
參閱：
※中秋嘮嗑：關於月亮，你可能不知道的15件事
※基普·索恩：如何成為傑出的科學家
TAG:NASA愛好者 |