改正航道後的火箭，接下來將駛向何方？

火箭隊看起來找回了往日雄風，美國時間周四晚上以106-87大勝勇士並且勝率重回50%後，他們本賽季糟糕的開局也隨之成為歷史。自從卡梅隆-安東尼離開輪換陣容後，他們四戰三勝，但安東尼只是一個更大問題的徵兆，而非造成問題的原因。火箭嘗試將上賽季相對簡單的方程式多樣化，結果卻是失敗的。他們知道贏球的秘訣在於放慢比賽節奏，為詹姆斯-哈登和克里斯-保羅拉開空間，用機械地單打瓦解防守，問題是他們能這樣堅持九個月嗎？

上賽季火箭差點就擊敗了勇士，西部決賽天王山之戰最後時刻保羅腿筋拉傷，導致球隊最終搶七落敗。然而同保羅和克林特-卡佩拉達成了合計2.5億美元的續約後，火箭沒有足夠的錢留下特雷沃-阿里扎和盧克-理查德-巴莫特兩位既能投三分又能防守多個位置的重要拼圖。他們試圖讓低成本引進的詹姆斯-恩尼斯成為新的3D專家，並簽下了像安東尼和邁卡威這樣無需依賴哈登和保羅能夠自己創造進攻機會的球員。

保羅上賽季的傷病可能不僅僅是運氣不佳。他和哈登肩負著球隊大量進攻的重任，火箭進攻體系的根本就是兩個後衛全場48分鐘里輪番支配球，為自己和隊友創造有效的投籃機會。區別在於哈登體型壯碩（6尺5,220磅）正處於生涯黃金期，保羅則身材偏小（6尺，175磅）已過而立之年，後者更需要依賴自己狡獪的技術而不是速度和運動能力了。因此火箭想找一些能讓保羅在五六月份依舊感覺腿腳麻利的球員。

該計劃尚未開始便草草收場了。上個月火箭可謂遭遇了一場完美風暴的襲擊，保羅因為和拉簡-隆多起爭執被禁賽兩場，哈登和恩尼斯腿筋拉傷分別缺陣三場。第六人埃里克-戈登本該成為哈登保羅之外最具爆炸力的得分手，卻無法替「燈泡」分擔進攻壓力，反倒掙扎於生涯最差的投籃表現中。安東尼和邁卡威即使是在最好的情況下亦非火箭的答案，他們能提供的解決方法甚至比問題本身更糟糕。

安東尼在其巔峰時期也不是以全能著稱，隨著運動能力的下降，他未能在比賽中做出相應的調整。這位34歲的老將已經無法通過持球進攻擊破防守了，而作為一名角色球員，他的定點投射和無球跑動並不可靠，差勁的防守更是讓他幾乎沒球可打。火箭奉行的無限換防和五名球員串成一線移動的策略難以奏效，邁克-德安東尼教練甚至在十月底考慮過改變防守計劃。安東尼在場的294分鐘，球隊的防守效率高達111.0，他不在場的378分鐘，球隊百回合失分可以改善到102.7分。

邁卡威的情況比安東尼更糟，對手甚至假裝無視這位NBA三分投射最差球員的存在。球總是能轉移到身處大空位的邁卡威手上，使其擁有大把處理進攻的機會，因此他在隊中的使用率（20.6）僅次於哈登、保羅和戈登。然而邁卡威究其生涯都不是那種可以勝任相應角色的人，他在場的100分鐘，火箭的進攻效率只有95.6，而他不在場的572分鐘，火箭的進攻效率立馬提升到了107.7。

德安東尼從來都不喜歡使用長輪換，即便是在太陽七秒進攻時期，他使用的球員也不過是七八人而已，安東尼和邁卡威的低迷只是進一步堅定了德安東尼的信條。上周安東尼重回俄克拉荷馬城那個夜晚，火箭災難性地以80-98輸給雷霆後，德安東尼調轉馬頭，縮減輪換至八人，把一切關於進攻多樣化的念頭拋之腦後。火箭就像一支嘗試轉變風格失敗的樂隊，重新拾起了老路子的曲風。

火箭重整旗鼓的關鍵因素之一是部分年輕球員在哈登和保羅身邊體現了配角的價值。28歲的流浪型球員恩尼斯迎來了五個賽季中的第五個東家，漸漸適應了之前屬於阿里扎的角色。6尺7的身高和210磅的體重使他擁有足夠的尺寸和速度對位多個位置的球員，而且他能保證一定的三分產量（場均3.9次出手，命中率39.5%）以吸引防守注意力。本賽季火箭要在「燈泡」身上合計支付6600萬美元薪水，這一付出的要義在於哈登和保羅提升角色球員的能力，比如對恩尼斯的作用的彰顯就是很好的例子。

現在火箭所有的拼圖都已組裝完成，「燈泡」輪流和卡佩拉打擋拆，恩尼斯和PJ-塔克拉開空間的同時承擔防守箭頭人物的任務。戈登提供板凳火力，拿著雙向合同的落選秀加里-克拉克和2017年第43順位被選中的以賽亞-哈爾滕施泰因則填補剩餘的上場時間。有望將自己合同轉為保障的克拉克是一名能投三分的強硬防守者，哈騰也能在場均9分鐘的上場時間裡做出應有的貢獻，從而保證卡佩拉得到足夠的休息。

如今處在西部第11名的火箭應該用不了多久就能趕超排在前面的一些對手，輸給雷霆後的四場比賽，他們的凈效率達到9.5，同時還沒有任何一支戰績靠前的球隊從追逐勇士的隊伍中脫穎而出。沒人知道正在經歷前所未有戲劇性的勇士接下來會發生什麼，如果斯蒂芬-庫里又一次在不合適的時間出現傷病，火箭當是進軍NBA總決賽的最大熱門。

火箭突然放晴的上空仍有一朵陰雲，那就是他們對保羅的過度依賴，這甚至不是一件值得感恩的事情。和上賽季相比，保羅的場均出場時間（34.6分鐘）和投籃次數（14.2）變多了，使用率也只是少了半個百分點（24.0）。原本火箭希望保羅能在常規賽大多數時間有所保留，並在季後賽增加他的時間，然而現在球隊為了找回上賽季的自己不得不讓保羅待在場上。實際上，縱使火箭過了勇士這關，總冠軍也不見得是板上釘釘，因為東部球隊的實力已經是今非昔比了。

其實當初引進安東尼是有一定道理的，火箭旨在得到一位可以為哈登和保羅分擔得分壓力的高大前鋒，不僅可以讓「燈泡」在常規賽期間更輕鬆，還可以使他們更從容地應對季後賽高強度的防守。火箭陣中沒有人能為「燈泡」設立掩護的同時在換防的小個子頭上得分，球隊能自己創造進攻機會的人身高均在6尺5或以下，他們缺少一名既能自主投籃組織進攻又能拉開空間融入防守的前鋒。「奧運瓜」或許是那個理想的人選，可惜只存在於理論的構想中，所以之前據報道稱火箭願意拿四個首輪選秀權報價吉米-巴特勒不是沒有理由的。

考慮到交易市場上像巴特勒這種級別的球員並不常有，有一個人可以作為火箭潛在的交易對象。華盛頓奇才本賽季的表現堪稱災難，而過去四場場均只得到23.6分鐘上場時間的奧托-波特已經失去了主帥斯科特-布魯克斯的信任。身高6尺8體重200磅的波特是一名全能的防守球員，生涯場均3.1次三分出手，命中率達到40.3%。他打球聰明又無私，若到一個新環境很可能開發出潛在的進攻才華。波特此前一直在同投射欠佳的控衛（約翰-沃爾）和中鋒搭檔，雖說他沒有傲人的第一步，但到了火箭極佳的空間環境中，肯定受益匪淺。

作為聯盟過去幾個賽季表現最不符合預期的球隊之一，奇才必須清理一些門戶，波特顯然是離隊的人選。布拉德利-比爾是非賣品，沃爾又很難找到接手他明年1.7億美元續約合同的下家，沒有哪個老闆想讓自己的球隊深陷奢侈稅泥潭之中，而波特未來三個賽季的薪水合計達到了8200萬美元，對於一名未被充分使用的球員來說太溢價了。火箭可以送出恩尼斯，奇才得到了一位廉價的波特替代者，同時打包布蘭登-奈特、馬基斯-克里斯、內內和未來選秀權匹配薪金。這個報價能讓奇才今後數年省下不少開支，至少是值得考慮的方案。

火箭沒到必須做交易的程度，如果勇士的隊內風波還在繼續或者遭遇傷病侵襲，明年六月全員健康的火箭就有機會戰勝宿敵。不過靜觀其變不像是火箭的風格，達瑞爾-莫雷是NBA最好強的總經理之一，他知道為保羅奉上4000萬美元的年薪後，贏球的那扇窗戶正在逐漸閉攏。安東尼只是一場未能回本的低風險賭博，並不意味著莫雷會因此停止嘗試。火箭已經擁有對抗勇士的資本，他們還需要一塊戰勝勇士的拼圖。

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