全球矚目：「洞察號」火星探測器即將著陸火星

距離6年多來的第一次火星登陸只有一周時間，美國國家航空航天局(NASA)耗資8.5億美元的「洞察號」(InSight)著陸器將於11月26日下午抵達這顆紅色的行星，希望能在一陣歡慶的歡呼聲中抵達，類似於2012年8月5日「好奇號」(Curiosity)火星探測器成功著陸所引發的歡呼，但成功還遠未得到保證。美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的總工程師羅布·曼寧在最近一段有關「洞察號」即將著陸的視頻中說：雖然我們以前做過，但在火星上著陸很困難，這次任務也沒有什麼不同。

博科園-科學科普：從大氣層頂端到地面需要數千步，每一步都必須完美地工作，才能成功完成任務。要深入了解火星，最關鍵的步驟包括調整自身，使其精確地以12度角撞擊火星大氣(任何較淺的行星，它都會反彈，任何陡峭的山都會被燒成灰燼)；展開超音速降落傘，然後展開著陸腿；然後啟動下降引擎，最後著陸。所有這一切發生在短短6分鐘內——「洞察號」在紅色星球上的旅行時間（好奇號「恐怖7分鐘」的進入、降落和降落過程持續了更長時間，因為重型火星車採用了一種不同的著陸策略：用火箭驅動的天空起重機將火星車降落在火星表面）。

插圖顯示美國國家航空航天局的「洞察號」著陸器降落在火星上的概念圖，著陸將於2018年11月26日進行。圖片：NASA/JPL-Caltech

「洞察號」會落在「好奇號」不遠的地方，落在一個名為「埃律西昂平原」(Elysium Planitia)的平坦、乏味的平原上。JPL的InSight首席研究員布魯斯·巴納特(Bruce Banerdt)在一份聲明中說：如果『埃律西昂平原』是一種沙拉，它將由長葉萵苣和羽衣甘藍組成——不加調料，如果是冰淇淋，那就是香草味的。但「埃律西昂平原」平淡無奇是它的一個特點，而不是一個缺陷。「洞察號」將會探測火星的內部，所以任務團隊成員並不關心有趣的表面特徵。事實上，山脈、峽谷和峭壁是不受歡迎的，因為它們只會讓安全著陸變得更加困難。

「洞察號」將使用兩種主要儀器進行科學工作——一個鑽孔熱探測器和一套超靈敏地震儀。這個裝置收集的數據將揭示火星內部結構和組成的大量信息。此外任務科學家將使用InSight的通訊設備跟蹤火星旋轉軸的輕微擺動，這些信息將提供關於地球核心的關鍵見解。「洞察號」的觀測結果將有助於科學家更好地理解岩石行星是如何形成和演化的。「洞察號」的名字是內部探索用地震調查，地理和熱運輸的簡稱，在5月5日發射在聯合衛星上。共享這一旅程的是兩個小的火星立方一號宇宙飛船，分別被稱為MarCO-A和MarCO-B。

公文包大小的MarCO-A和MarCO-B二人組開始了一項演示任務，目的是展示立方體衛星可以探索星際空間。marco - a和marco - b也將在登陸艙的著陸嘗試中，嘗試在下周的著陸測試中傳送內部數據，雖然這不是一個重要的任務；其他航天器，如美國宇航局的火星偵察軌道器，也會這樣做。MarCO-A和MarCO-B不會嘗試自己著陸，他們將在下一星期一在火星上航行，他們的作業壽命將很快結束。

博科園-科學科普｜文：Mike Wall/Space

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