8000光年處出現風車星雲，預示銀河系內隨時可能發生大爆炸！

這是一場註定要發生的猛烈爆炸，是宇宙大爆炸之後銀河系裡最極端的爆炸事件，我們不知道它什麼時候發生，但我們知道它就在那兒，快速旋轉，隨時準備釋放出最狂暴的力量，照亮整個銀河系。

這不是囈語，也不是科幻，而是荷蘭射電天文學研究所天文學家約瑟夫·卡林漢姆與澳大利亞悉尼大學天文學家們組成的國際研究團隊的新發現，通過歐洲南方天文台的甚大望遠鏡（VLT），他們在8000光年外的矩尺座發現了一個快速旋轉的風車星雲，裡面潛伏著一個危險的三星系統，正處於超新星爆炸的邊緣，可能釋放出猛烈的伽馬射線爆。

科學家們將這個系統命名為阿佩普（Apep）——埃及神話中破壞、混沌、黑暗的化身，風車星雲即是由這個系統中兩顆快速旋轉的恆星驅動氣體和塵埃形成的，就像草坪上旋轉的噴頭，形成了一幅風車似的圖案。另一顆恆星則是孤星，在稍遠的地方運行。

這兩顆明亮火熱的恆星每100年環繞運行一周，其中至少有一顆屬於沃爾夫–拉葉星——一種質量巨大，演化很快，壽命很短的大質量恆星。這顆恆星旋轉得非常快，產生了速度達每小時1200萬公里（3400公里/秒）的可怕恆星風，大約是光速的1%，將大部分恆星物質都吹進太空，形成了壯觀的塵埃粒子，直徑達幾個光年。而這些塵埃的速度只有每小時200萬公里（570公里/秒），這隻有在恆星旋轉得非常快，幾乎要把自己撕裂的情況下，兩極產生高速風，而赤道風速較慢的情況下才會發生。

這就意味著，以這種極端速度旋轉的恆星，當燃料耗盡時，兩極會先於赤道坍縮，從而形成狂暴的伽馬射線爆——宇宙中最暴力的爆發現象，1秒鐘就可釋放出100個太陽100億年所能釋放的能量總和。1997年12月14日，距地球120億光年處曾發生過一次伽馬射線爆，爆發後一兩秒鐘，亮度就和除它之外的整個宇宙一樣明亮，50秒內釋放的能量相當於整個銀河系恆星200年輻射能量的總和，在其附近幾百公里的範圍內，再現了宇宙大爆炸後千分之一秒時的高溫高密情形。而一年多以後的1999年初，另一次伽馬射線爆則比它還要再猛烈10倍。

一種猜測認為，伽馬射線爆可能是星系中的「滅菌器」，定期清除宇宙中的生命，我們之所以很難找到外星生命，就是因為90%以上有生命的星球都被伽馬射線爆定期「滅菌」了。一些科學家認為，地球上4.4億年前奧陶紀-志留紀發生的生命大滅絕事件，可能就是銀河系內的伽馬射線爆引起的；而堪薩斯大學物理學家阿德里安·梅洛特則推測，地球附近平均每10億年會發生兩次或更多次危險的伽馬射線爆。幸運的是，在我們人類所知的歷史時期，我們地球附近，甚至整個銀河系內都未曾爆發過伽馬射線爆。

該團隊認為，阿佩普三星系統中某顆恆星的旋轉已經接近臨界速度，隨時可能會發生超新星爆炸，形成伽馬射線爆；當然，它的旋轉速度也可能會逐漸減慢下來，從而形成普通的超新星爆炸。幸運的是，阿佩普的伽馬射線爆並沒有對準地球的方向，所以我們是不是可以冷血地呆在地球上，坐等那一束照亮整個銀河系的亮光，觀賞它對銀河系其它區域的殺戮呢？好吧，確實也只能這樣了，話說我們也沒有其它地方可去，也沒有任何辦法可以幫助那些可能存在的生命。

這項研究發表在11月19日《自然·天文學》上。

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