NASA將發射下一個火星探測器，在火山口尋找生命跡象！

為了尋找火星上的遠古生命，美國國家航空航天局將發射下一個探測器去探索Jezero隕石坑——這裡曾經是三角洲和湖泊的所在地。

火星車計劃於2020年發射，它配備了一個鑽井系統，可以收集和儲存岩石樣本，這些樣本包含了火星古代歷史的線索。

一旦這些樣本被緩存起來，美國國家航空和宇宙航行局希望發射後續任務來取回這些樣本並將它們送回地球。

美國宇航局負責科學事務的副局長托馬斯·祖布琴說:「從這個湖泊三角洲系統中獲取樣本將徹底改變我們對火星及其孕育生命能力的看法。」

著陸點的選擇是經過多年的研究和數天的激烈爭論之後才做出的，爭論的焦點是在外星世界尋找遠古生命的最佳地點。

正在考慮的備選方案包括哥倫比亞山(Columbia Hills)和東北錫爾蒂斯(Northeast Syrtis)，前者是一個古老的溫泉，由現已廢棄的「勇氣號」(rover Spirit)探測器探索過，後者是一個古老的台地網路，可能蘊藏著地下水。

Zurbuchen說，最終，Jezero被選中是因為其地形的多樣性。

從可以保存遠古生物痕迹的粘土到暗示火星行星演化的火山岩，火星表面的每一種岩石都有助於探測器實現兩個主要的科學目標。

首先，確定這顆紅色行星在過去深處的環境是什麼樣的。第二，要弄清楚生命是否會在那裡發展。

在周一宣布這一決定的會議上，火星2020項目科學家肯·法利稱德爾塔系統「非常擅長保存生物特徵」。

在地球上，這些生態系統不僅有豐富的生命，而且被沖刷的下游生物也可能被困在三角洲沉積物中。

「我們想要尋找火星上可能存在古代生命的證據，」法利說。他們不希望找到任何活著的東西。

「目前，火星表面太乾燥、太冷，有太多的輻射，我們所知道的生命無法存活。」

過去的任務結果表明，火星並不總是我們今天看到的荒涼的沙漠世界。

休眠火山表明，它曾自詡火山活動劇烈。像Jezero隕石坑乾涸的三角洲這樣的地貌表明火星表面存在液態水——這意味著火星可能有較厚的大氣層以防止水沸騰。

這種對火星的新看法類似於我們所知的早期地球。科學家們知道微生物生命早在40億年前就在這裡開始了。

如果它發生在這裡，為什麼不在那裡？

得克薩斯大學奧斯汀分校(University of Texas at Austin)的地質學家蒂姆·古奇(Tim Goudge)是該地點的主要倡導者之一。

三角洲之所以受到科學家們的喜愛，是因為它們能從一個分水嶺上收集沉積物，並沉積在地層中，最終硬化成岩石。

地球上發現的許多最古老的化石都來自這種環境。

如果一種微生物曾經在火星的水道中游弋過，它的有機殘留物可能仍會被埋在Jezero隕石坑邊緣的泥岩中。

「沉積岩告訴我們一個地方發生的歷史，」Goudge說。「它被記錄在圖層中，你可以像看書一樣閱讀它們。」

在宣布他的選擇的備忘錄中，Zurbuchen指出Jezero在最初的任務完成後提供了探索的機會，這個任務將持續1.5火星年(或2.8地球年)。

這個隕石坑離中途島不遠，中途島和東北部的Syrtis有很多相似之處。

在最近一次評估潛在著陸點的研討會上，2020年火星計劃科學小組的成員們說，將Jezero和中途島連接起來的長期任務可能會讓科學家們探索這兩個地點中最好的一個。

Jezero隕石坑的環境比美國宇航局通常著陸的環境更加危險。

通常情況下，登陸者必須到達科學家們戲稱為「停車場」的地方——一個平坦的、沒有特色的區域——然後長途跋涉才能到達真正感興趣的岩石。

不過，一項名為「地形相對導航」(TRN)的創新新技術應該能夠讓探測器安全著陸。該技術允許航天器將其下地形的圖像與已知危險的地圖進行比較。

只有大約40%的火星任務是成功的。而火星2020並不是一個低風險的計劃。「沒有備用計劃，」祖布琴周一說。

由於TRN從未被部署過，Zurbuchen讓工程師們對這項技術進行了額外的分析。

如果不能保證該技術將按照設計工作，在Jezero的複雜環境中著陸的風險可能太高。

但是Zurbuchen說他對目前在TRN的進展感到高興。

關於Jezero火山口古老水道的細節。

美國宇航局行星科學部代理主任洛里·格萊斯特告訴記者，這次任務將決定未來十年火星探索的方向。

她說:「我們對火星環境了解得越多，我們就越有能力把人類送上火星。」

2020年火星發射窗口將於2020年7月17日開啟，預計2021年2月登陸火星。據Zurbuchen說，美國國家航空航天局計劃在21世紀20年代末發起一項任務，收集緩存的Jezero隕石坑樣本。

如果火星上的交會對接成功，一艘返回的宇宙飛船將在本世紀30年代初交付給地球。

「我們不會很快去任何其他地方，」祖布琴說。「在月球之後，火星顯然是將我們的存在延伸得越來越深的地方。」

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！