美敲定下一代火星車著陸點 於2020年發射帶樣本返回

Jezero 隕石坑 圖片來源：NASA/JPL-Caltech

　　來源：中國科學報

　　本報訊 美國宇航局（NASA）於11月19日宣布，首個採集火星岩石並最終返回地球的火星車將會探索赤道附近的Jezero隕石坑。Jezero是一個45千米寬的隕石坑，這裡曾經充滿了水，因此火星生命有可能在隕石坑中繁衍。

　　「從這個獨特的區域獲取樣本將徹底改變我們對火星及其孕育生命能力的看法。」從4個候選著陸地點中選擇了Jezero隕石坑的NASA科學副局長Thomas Zurbuchen這樣說道。

　　目前還不確定的是，火星車在完成對Jezero隕石坑的測量後，是否會繼續長途跋涉到另一個地點。一些科學家希望探測器能夠前進28公里，到達一個被稱為「中點」的地方，在那裡它可以對這顆紅色星球上已知最古老的岩石進行取樣。

　　該機構位於華盛頓哥倫比亞特區的行星科學部的代理主任Lori Glaze說：「無論如何，2020年發射的下一代火星車將為NASA在未來幾年的火星計劃指明方向。」

　　Jezero隕石坑是36億年前由一顆隕石撞擊形成的。有一段時間，這裡的水深大約為250米，之後這些水流了出來，留下的沉澱物可能包含有生命的記錄——如果它們真的存在的話。「你看到一個峽谷形成並留有沉積物。」該任務的項目科學家Kenneth Farley說，「這是一個主要的吸引力。」

　　Zurbuchen說，Jezero隕石坑地貌豐富，對研究火星很有價值。研究人員根據已有資料認為，這個隕石坑曾經是河流三角洲，有黏土和碳酸鹽岩等，可能還有水流曾經帶來的各種礦物質，因此有望在這裡收集到有機分子，發現微生物存在的跡象。

　　但研究人員也表示，這裡有大量巨石和懸崖，多處為風蝕地貌，這種地質多樣性給火星車的著陸帶來挑戰。

　　Farley說，由於Jezero隕石坑是碳酸鹽岩的故鄉，其化學成分可以揭示湖水和火星大氣在遙遠的過去是如何相互作用的。而上游發現的各種各樣的岩石可能已經被沖入隕石坑，探測器也可以在那裡研究它們。

　　Farley說，這個隕石坑的科學價值一直吸引研究人員，但過去認為，火星車難以在這裡安全著陸，然而新技術使火星車在此著陸成為可能。比如工程師開發了一種被稱為「地形相對導航」的新技術，可將火星車安全送至火星表面。

　　Jezero隕石坑的不同地質構造及周圍環境幫助它擊敗了2020年火星車的其他潛在目的地。其中包括火星上一些最古老岩石——「東北錫爾蒂斯」，以及「勇氣號」火星車在2004年至2011年間探測過的哥倫比亞山。

　　耗資24億美元的火星車計劃於2020年7月發射，2021年2月登陸火星。它將攜帶37根樣品管和5個備件，並用它的機械臂將其裝滿。火星車的機械臂是一種用來鑽取長而細的火星岩石的裝置。在探索這顆紅色星球的過程中，火星車將收集各種樣品，並最終將這些樣品送回地球。

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　　目前，NASA於2001年發射的「奧德賽」和2005年發射的MRO依然在環繞火星運轉。此外，美國2003年發射的「機遇」號火星車和2011年發射的「好奇」號火星車也在火星表面上工作。

　　火星是太陽系由內往外數第四顆行星，屬於類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉軸傾角、自轉周期相近，公轉一周則花兩倍時間。其橘紅色外表是因為地表被赤鐵礦（氧化鐵）覆蓋，火星被認為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。（趙熙熙）

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