我們從何處來？我們向何處去？
撰文：Ethan Siegel
我們每個人，從出生的那一刻起，就收到了宇宙所賦予的最偉大恩賜——存在本身。然而，當開始思考我們的存在時，伴隨一生的問題就出現了：我們是由什麼組成的？我們從何而來？我們在宇宙中的位置是什麼？我們在這個宇宙中又有著怎樣的角色、目的和命運？
我們並不清楚所有的這些疑惑是否存在一個科學上可知的、真實的答案，但這不應該成為我們不去追問的理由。在尋求終極的宇宙答案途中，一些科學事實已清晰地浮現出來。
人體是由器官構成的，器官又是由細胞構成的，而細胞的內部還有著細化分工的裝置。每個細胞器都是由具有特定結構的分子組成，這些分子具有特定的功能，能以多種不同的方式結合在一起。分子本身又由原子組成，原子則由更小、更基本的亞原子粒子組成。我們之所以存在，正是因為這1028個粒子以精確的結構聚集在一起，才塑造了獨一無二的我們。
但是，不是所有的結構都是可行的。在我們的宇宙歷史中，蘊藏著一些必須展開的關鍵步驟，才使我們的存在成為可能。其中有些階段是眾所周知的，它們揭示了我們從何而來。我們今天所知道的宇宙並不是自始至終都存在的，而是誕生於大約138億年前的熱大爆炸。構成我們的原子也不是簡單地從宇宙誕生之後就被創造出來的，而是從那些歷經了數代生與死的恆星的核反應中形成的。在地球上，物種經歷了數十億年的進化才使植物、動物或真菌得以存在。
然而，還有些階段則鮮為人知。宇宙必定歷經了無數個過程，才得以有今天的面貌。但這些過程是如何發生的？我們目前還不知道所有的細節。我們知道宇宙中的物質多於反物質，卻不知道為什麼會這樣。我們知道在曾經的某個時刻，第一個生命出現在了宇宙、出現在了地球，但不確定讓生命得以存在的機制是什麼，就像不清楚生命和非生命之間的界限一樣。其實，就連空間和時間本身是否是基本實體的問題，目前也沒有一個明確的答案。
是的，很多問題我們都沒有答案。但這不是科學的失敗，而是科學探究的必然結果。每一次，當我們找到一個追問已久的答案時，它總能帶來更多的問題等待我們去探索。如果我們對作出的假設不夠仔細，就可能得出未必正確的結論。因此，我們必須永遠保持謹慎的態度，去考慮所有尚未被證據排除的可能性。
無論怎樣，我們只有一個宇宙。在過去的138億年里，宇宙完全按照它的初始條件以及主宰著它的自然法則在運行，在我們可觀測的宇宙中產生了大約2萬億個星系。平均而言，每個星系都包含了數十億顆恆星，每顆恆星都有可能容納行星，其中的一些行星可能孕育著生命。我們身處的星球，只是眾多行星中的一員，而我們也才剛剛開啟去探索和理解環繞在我們周圍的這片浩瀚宇宙的征途。
與我們存在有關的那些最深刻的問題，會一直引導我們去探索那些有待被進一步研究的特定方面，以及一些能帶給我們思維革命的謎題。我們永遠無法知道一切。但與此同時，我們值得為所知道的一切感到驕傲，這些知識幫助我們解決過一些重大問題，一些我們作為人類能夠提出的最深刻的問題。我們從何而來？我們在宇宙中的位置是什麼？我們將往何處去？
或許我們的宇宙最不可思議的地方就在於它是可以被理解的。事實上，人類所積累的全部知識，正使我們逐漸接近這些難題的最終答案。「時間」專欄集結了12位傑出作者的集體努力，他們彙集了令人難以置信的大量信息，將焦點匯聚在宇宙故事中的那些關鍵篇章，創作出聯繫了我們所有人的故事。此時此刻，盡情享受這段探索之旅吧，因為在最基本的層面上，你所棲息的這個宇宙將不會再有任何事物能與此刻一樣。
「New Principia」是我們推出的一個全新中英文內容品牌，第一期的主題是「時間」，我們有幸邀請到了著名科普作家、天體物理學家 Ethan Siegel 擔任這一期主編，並同時邀請了12位傑出作者，帶領大家去探索發生在宇宙138億年歷史中最精彩的故事。
在這趟旅途中，你不僅會遇到關於時間、生命以及宇宙的探討，也將了解到你、我以及地球的終極命運。
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