海市蜃樓！NASA火星探測器有一個小故障，造成了水的錯覺！

我們已認識到一個可悲的事實。美國國家航空航天局火星勘測軌道飛行器上的一個主要儀器拍攝的圖像中，大約90%的像素顯示了一些根本不存在的東西。

研究人員在火星表面尋找更好的吸濕材料後發現了這個錯誤。它們不僅被證明是海市蜃樓，現在人們還對地球上水的精確分布提出了質疑。

火星軌道飛行器上緊湊的火星勘測成像光譜儀(CRISM)是一個天眼，其任務是識別火星表面的礦物，從而幫助確定水可能積聚的位置。

它通過測量不同化學結構對應的紅外和可見光波，並將其映射到像素點上，像素點代表了100至200米(330至660英尺)寬的區域。

礦物明礬、硅藻土、蛇紋石和高氯酸鹽的像素可能是通過過濾步驟製作出來的，處理探測器在強光和陰影場之間移動時不可避免會出現的數據尖峰。

一組研究人員急於得到高氯酸鹽分布的更好解析度，這意味著要用一種新演算法對過濾過程進行微調。

「我們聰明地創造了一種方法來消除尖銳的噪音，」加州理工學院的貝薩尼·厄爾曼(Bethany Ehlmann)在科學新聞(ScienceNews)對麗莎·格羅斯曼(Lisa Grossman)解釋說。

「但對於0.05%的像素來說，它會像高氯酸鹽一樣平滑。」

起初，他們的工作讓它看起來到處都是鹽。當他們開始注意到一些明顯的高氯酸鹽沉積聚集在它們根本不應該存在的地方時，他們被吸引去進一步觀察——比如懸崖的邊緣。

就在那時，他們發現過濾過程並不像人們所說的那樣。

值得慶幸的是，對於大多數有問題的礦物來說，這些光點並沒有掩蓋它們的不存在——使用其他成像工具再看一眼，就會發現它們還在那裡。

但是，過去幾年文獻中報告的高氯酸鹽檢測中，現在很少(如果有的話)是合法的。如果不加以糾正，這將是一個嚴重的問題。

火星的大氣層太冷太薄，水不能以液體的形式存在，尤其是在地表。但作為一種與高氯酸鹽混合的鹽水，其熔點可能還不夠低，不足以讓少量的水流動。至少在理論上是這樣。

如果我們要尋找火星歷史上存在的線索，找到那些可能從大氣中吸收水分、足以形成一層水膜的鹽類碎片，將是首要的起點。

高氯酸鹽是一種由氯和氧與某種金屬鐵(如鎂或鈣)結合而成的分子。作為一種高效的氧化劑，它並不適合這裡的大多數生命形式，甚至耐寒的外星微生物在火星上也很難生存。

但隨著2008年在火星表面的發現，人們第一次看到了水可能在過去曾經流動過，甚至可能現在還在積聚的希望。即使有毒，也比什麼都沒有好。

在CRISM中發現一個小故障與最初的發現並不矛盾，最初的發現是NASA的鳳凰號任務和它的星際簡易烤爐的工作成果。高氯酸鹽幾乎肯定存在，請放心，有了它們，就有了微弱的液態水痕迹的希望。

現在再次引起爭論的是，我們究竟在哪裡可以找到這些薄薄的鹽殼。CRISM的意思是通過從高處看來快速找到東西。

幸運的是，這個問題只適用於解析度超過幾個像素的高氯酸鹽檢測。這使得現有的地圖變得模糊，但並不值得收藏。

這仍然不是一個小問題。隨著數十億美元的資金投入到火星探測任務中，希望能找到某種活躍生物化學歷史的證據，指定一個著陸點必須歸結為比胡亂猜測更好的東西。

充其量，我們可能會錯過一些關鍵的證據。在最壞的情況下，在一個潛在的微生物大都市裡摔下來，甩掉一兩個意外的細菌偷渡者，將是最不友好的。

該團隊建議，解決這個問題是一個相當簡單的過程，即使用其他工具確認檢測結果，並優化CRISM的數據處理管道。

這項研究發表在美國地球物理聯盟上。

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