離子發動機初創公司擬用汞做燃料，可能污染地球！

隨著SpaceX公司打破火箭發射的政府壟斷，越來越多的民營公司加入了這一領域，比如紐西蘭的火箭實驗室，美國亞馬遜老闆貝索斯的藍色起源，中國也有民營企業開始研發火箭。火箭發射競爭越激烈，發射價格也越來越便宜，從NASA的數億美元到SpaceX的數千萬美元，再到太空火箭實驗室的數百萬美元（小火箭），整個火箭發射市場已慢慢培養起來了。

既然有火箭了，總得有東西發射上天吧？是的，全球的衛星市場也在逐步建立，自第一顆人造衛星發射以來，各國總共發射了8000多顆衛星，目前還在運行的有2000多顆。而從現在開始，地球軌道將迎來密集的衛星入駐，OneWeb計劃發射1980顆衛星，馬斯克計劃發射4425顆衛星組建衛星互聯網，其它公司或機構也有越來越多的衛星發射需求，據稱在未來十年之內，總共已有20000顆衛星提出了發射申請。

這就催生了另一個細分領域——衛星推進器製造。前谷歌副總裁麥克·卡西迪和航空航天專家本傑明·朗米爾看準了這一商機，於2016年在矽谷成立了初創公司Apollo Fusion，先想搞核能，幾經周折後，去年終於確定，以後專門為衛星生產變軌和姿態控制的離子發動機，實現標準化和規模化生產。

然而，該公司的計劃卻讓很多科學家感到沮喪和擔憂，因為根據4位業內人士的透露，該公司打算用於離子發動機的燃料很可能是一種有毒的重金屬——汞，可能會對地球大氣層及海洋、土壤造成污染。

離子發動機是利用電力將氣體電離，然後用電場將帶電離子加速噴出來產生推力，比沖（單位質量推進劑產生的推力）遠大於化學燃料，但由於短時間內產生的推力極小，所以只適合衛星在太空中使用。

Apollo Fusion公司之所以考慮用汞作為燃料，是因為離子推進器用汞比氙和氪等燃料性能更好，效率更高，可以降低離子引擎的重量，這和他們提出的「更小，更輕，更好的電動推進系統」，「具有同類最佳性能，尺寸僅為其一小部分」的要求相吻合，可以取得競爭優勢。去年12月，Apollo Fusion公司聲稱，該公司生產的阿波羅星座引擎，可以在現有技術下提供3倍的動力，為每顆衛星節約25萬美元。

然而，汞是一種強大的神經毒素，損害人的認知功能，導致記憶力下降，智力降低，運動功能受損。美國NASA和中國等製造的離子發動機，都放棄了汞做燃料，而改以更安全的氙來代替。

假設未來發射的衛星都需要用離子發動機來調整姿態和變軌，根據Apollo Fusion公司網站的介紹，低軌道衛星的理想配置是攜帶20公斤推進劑的離子引擎。如果未來10年有10000顆衛星，就需要200噸汞作為推進劑，這些汞在軌道上運行5-7年後，會100%重返大氣層，最終降落到地面，造成嚴重的環境污染。可以參考的是，美國每年排放的汞大約是50噸，全球所有的排放量為2000噸。

Apollo Fusion公司並未透露其星座離子引擎使用的是何種推進劑，並且與所有客戶都簽訂了保密協議，拒絕透露客戶名字和設計及環境問題，但該公司聯合創始人兼首席執行官卡西迪聲稱，該公司將致力於保持對環境的最低影響。公司董事會的另一名成員霍夫曼也表示，該公司正在評估各種技術，還沒有做出任何決定。

太空市場在新一輪的民營火箭競爭中，正蓬勃發展，希望我們這個市場不要再走以往發展的老路，先破壞，再治理，而是一開始就將人類的利益和福祉放在首位，畢竟開拓太空，正是為了人類文明的更好發展。

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