為了在寒冬溫暖你，你不知道棉花有多努力

園藝 11-25

棉花是當之無愧的「纖維作物之王」，早在工業時代之前就已久經馴化栽培。工業時代到來後，棉花更是大放光彩，主要在英國進行的第一次工業革命，相當一部分成果就出現在棉紡織工業中。如今，即使化學纖維已經被廣泛使用，棉花仍然是無法被完全替代的重要纖維作物。

英國工業革命中的紡織廠。圖片：J. S. Fletcher / The Story of Leeds

在植物學上，棉花並非僅指一種植物。如今栽培的棉花中，最常見的是由棉屬中陸地棉（Gossypium hirsutum）和海島棉（G. barbadense）兩個種培育的品系，它們都來自美洲。在亞洲和非洲，過去還有很多樹棉（G. arboreum）和草棉（G. herbaceum）栽培，但現在已經比較少了。這幾個種都屬於錦葵科棉屬（Gossypium）。

漂洋過海的奧秘

棉屬現在已知有50多種，廣佈於非洲（及鄰近的阿拉伯半島）、澳大利亞、夏威夷群島和南、北美洲的熱帶地區。棉屬植物經常出現在一些島嶼上，除了夏威夷群島，還有大西洋中的維德角群島以及太平洋中的加拉帕戈斯群島等——有一種「達爾文棉」（G. darwinii）就是加拉帕戈斯群島的特產，以曾經到訪過那裡的達爾文命名。上面提到的海島棉之所以叫「海島」，也是因為它的產地之一是包括巴貝多島在內的加勒比群島。

這樣廣闊的分布範圍曾經讓植物學家懷疑棉屬並非一個屬，而是多個關係較遠的屬拼湊在一起的，但從形態、細胞到分子的各種證據都表明，棉屬確實是「一家人」，是從一個共同祖先演化出來的。那麼，為什麼棉屬會有這麼廣的分布範圍呢？奧秘恰恰就在於我們利用它紡紗織布的部位——種子上的長毛。

去除大部分纖維後的陸地棉種子。圖片：Victor M. Vicente Selvas / wikimedia

說到種子上的長毛，也許你會想到柳絮，想到成熟的柳樹種子在春天的暖風中肆意飛舞，然後猜測棉花也是靠風力傳播種子。這個想法自然不錯，但還不夠全面。事實上，大多數棉屬植物（包括人類馴化栽培的4個種）的種子不僅可以靠風力傳播，還能靠海水傳播。

原來，棉花種子上的棉毛不僅又輕又柔，而且天生能耐受鹽水的腐蝕。它們落到海上，或自己團成一大塊隨波逐流，或附著在一些飄木之類的「浮筏」上漂洋過海，藉此擴散到遙遠的另一塊陸地。靠著這種藉助大洋的遠距離傳播方式，棉屬植物不僅到達了夏威夷群島這種大洋深處的孤立島嶼，甚至還橫跨大西洋，從非洲到達了美洲。難怪，即使是如今種植在遠離海洋的大陸中心的棉花，種子也仍然具有忍受鹽水浸泡的能力。

未熟與成熟的陸地棉。圖片：ChriKo / wikimedia；Michael Bass-Deschenes / Flickr

「木綿」和「木棉」，傻傻分不清？

中國本沒有棉花，也沒有「棉」字（這個木字旁的「棉」字直到宋代才出現）。但在西漢時期，中國西南地區和兩廣地區「近水樓台先得月」，率先從印度引入了樹棉（可能還有少量草棉）。只不過，當時樹棉還不叫樹棉，而是叫梧桐木、桐木、木綿等別的名字。比如《後漢書·西南夷傳》就記載，東漢時在永昌郡（今雲南西部）「有梧桐木華，績以為布，幅廣五尺」。

也許你會懷疑：這些記載里的植物，是否有可能不是棉花，而是同樣屬於錦葵科的木棉（Bombax ceiba，也叫「攀枝花」）？的確，在宋代以前，中原人因為大多沒見過棉花和木棉，容易把它們混為一談。木棉的果實裡面雖然也有很多長毛，卻又硬又短，無法紡紗織布，它們只適合作為填充物，裝填在墊子、枕頭之類的用品裡面。所以文獻中凡是提到可以織布的「木綿」，必是樹棉無疑。

棉花家族，陸續走進中國

幾乎與此同時，中國新疆地區最晚在東漢時期，也已經通過絲綢之路引種了草棉，織出的棉布被稱為「白疊布」。不過，無論是南方的棉花還是西域的棉花，長期都沒有繼續向中原地區引種。這時候的大部分中國人穿的還是葛、麻、絲綢做的衣服。

直到元代，情況才終於有了變化。這時候，南方的棉花已經向北傳播到長江流域，而西域的棉花也向東傳播到了陝西一帶。在眾多傳播棉紡織技術的工匠中，黃道婆是最有名的一位，她的家鄉今屬上海市徐匯區。黃道婆年輕時流落海南島，在那裡向黎族人學會了從軋棉（把棉纖維與種子分離）、彈棉到紡紗、織布的全套技術，晚年回歸故里，便把這整套技術傳授給鄉人。從此，以松江府為中心的江南地區逐漸成為重要的棉紡織手工業區。

1989年中國人民銀行發行的黃道婆紀念幣，面值5元。圖片：Gouvernement chinois / coincompendium

明代，棉花的種植進一步向華北等地擴散，棉花也逐漸淘汰了葛和麻，成為人們衣著的主要原料。為了適於在氣溫比較寒冷的地方種植，人們從樹棉中選育出了植株矮小、可以當作一年生作物栽培的品種。在明清的幾百年間，這種類型的樹棉就是中國種植最多的棉花。

清朝末年，中國發達的棉布生產業嚴重影響了英國向世界推銷棉布的生意。英國悍然通過鴉片戰爭強行打開中國國門，才總算把用機器造的棉布強行輸入中國。英國棉布用的原材料主要是陸地棉和海島棉，這些美洲的棉花纖維更長更細，織出的棉布更細膩，確實比樹棉更好用。於是從19世紀末期起，中國也開始引種美洲的棉花，很快就在全國推廣，取代了樹棉的地位。