自軍機處和總理衙門成立後，內閣大學士果真成了擺設了嗎？

明代洪武十三年以前，丞相一直是統率百官，輔佐皇帝治理天下的最高行政長官。從一定程度上來講，丞相分享了一部分的皇權，是真正的一人之下萬人之上。明太祖廢除丞相制度後，內閣應運而生，此後成明清兩代的最高權力中樞。不過比較而言，明清兩代的內閣又有很大的區別。

一，機構設置上的不同

洪武十三年，朱元璋徹底剷除了丞相制度，從此皇帝集皇權與相權於一身。但政務之繁劇，卻遠非皇帝一人所能勝任，儘管朱元璋起早貪黑忙個不停，可是很多政務仍無法顧及。於是便出現了內閣制度，翰林官們因而有機會走上權力的頂峰。

明代的大學士權力較重，尤其是內閣首輔幾乎和宰相相當，而清代的大學士地位則另當別論。清初時，設議政王大臣會議處理國家重大政務；雍正時，又設軍機處；咸豐時，又設總理衙門等機構與內閣分權。這就造成了清代內閣不可與明代內閣同日而語。

明代「非翰林不入內閣」，內閣大學士由翰林出身者十居其九；而清代為滿漢雙軌制，滿大學士並不要求翰林出身，這就造成了清代的翰林院與內閣的關係又不能和明代相提並論。不過，清代的內閣為正一品衙門，大學士為文官極品；從機構設置上來看，清代的內閣是當時高於所有中央部院的一個具有中樞性質的機構。

很多人認為，清中期以後，軍機處才是中央的權力中樞。其實這種看法不完全準確。《大清會典》稱：「內閣大學士掌議天下之政，宣布絲綸，厘治憲典，總均衡之任，以贊上理庶務」。大學士（包括協辦大學士）與內閣學士統稱「閣臣」，事實證明，「閣臣」在清代中央機構中無論是地位還是作用仍然是舉足輕重的，並不像人們想像中那樣是個擺設。

二，職能上的不同

清入關後，於順治元年（1644年）即從大學士馮銓、洪承疇之議，繼承了明代內閣「票擬」的制度，決定由內院票擬題奏，這是清代「票擬」之始。票擬之權仍由大學士所掌。

其具體步驟是：先由內閣侍讀詳閱並擬出初步處理意見，稱為「票簽」，送大學士閱定後，再由票簽處中書謄寫正簽，隨本附進。凡事屬兩可或是閣臣難以提出肯定意見時，須由皇帝決斷的本章，內閣則票擬兩種、三種，甚至四種意見供皇帝選擇採用。

明代的皇帝為限制內閣權力，另有批紅之權操於皇帝。但實際上此權往往落入司禮監太監之手。清代對此進行了變更，每日進呈之本章，或照擬、或須請旨，或於原簽內奉硃筆改定。如果經過皇帝的最終認可，是為「紅本」。隨後便可傳抄於各衙門。皇帝若是不同意內閣所擬之簽，則會將本章折一角退回內閣，稱為「折本」。內閣接到折本後，須當面向皇帝請旨。

清代的內閣大學士雖沒有明代那麼權重，但皇帝在很多重大事務上並不直接批答本章。而只是在內閣大學士提出意見的基礎上，才做決斷，皇帝的個人意見還是受到一定限制的，是一種程序運轉下的產物，因而大學士所起到的作用是顯而易見的。

清代漢大學士一般也要求是翰林出身，有清一代大學士共119人，其中翰林出身者達101人，進士出身者17人，舉人出身者僅左宗棠一人。足以說明，清代對大學士要求還是很高的。

雍正七年，清廷設軍機處，閣臣參與機務之權逐漸轉移。不過閣臣票擬之權一直未變，只是中樞權力被分割為二，即閣臣票擬本章，負責庶務（一般事務），軍機大臣擬發諭旨，承辦機務（重要政務）。不過，軍機處是個臨時性的辦事機構，歷任軍機大臣中也有許多人是大學士兼任，因此，名義上內閣大學士仍是百官之統率。

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