大明此機構讓人聞風喪膽，凌駕於國家法律之上，想抓就抓想殺就殺

明代時，名義上的國家最高司法機構是三法司，可實際上，一些重大的刑事案件都有錦衣衛詔獄負責，它們凌駕於國家法律之上，想抓就抓，想殺就殺。有明一代，一提起詔獄便讓人心驚膽戰，如同下十八層地獄一般。

詔獄準確地說是錦衣衛所屬的北鎮撫司獄。北鎮撫司最初一直是錦衣衛的下屬，到明憲宗成化年間發生了變化。成化十四年，憲宗下旨，增鑄北鎮撫司印信，明令一切刑獄，不必告知錦衣衛，鎮撫司直接上報皇帝，錦衣衛使不得干預。至於刑部、大理寺、都察院就更無從插手了。

北鎮撫司負責的是皇帝指定的案件，俗稱「天子詔獄」，關於北鎮撫司的獄室，史料有記載：「其室卑入地，其牆厚數仞，即隔壁呼嚎，悄不聞聲。每市一物入內，必經過數處檢查，飲食之屬，十不能得一。又不能自舉火，雖嚴寒，不過啖冷炙、披冷衲而已。家人輩不但不得隨入，亦不許相面，惟拷問之期，得於堂下遙相望見。」

這段記載應該說的還是詔獄早期的情形，當時的獄中還講些人情，允許帶一些衣物，送些吃的，甚至在拷問時家人還可以遠遠見上一面。後來的情形就完全不同了：進入詔獄，就失去了自由，失去了尊嚴，失去了人的身份，完全被看成了一個一錢不值任人宰割的小動物。

通常情況下，進入詔獄的人絕大多數沒有生還的希望，先是受盡酷刑，傷痕纍纍，然後不是病死就是被折磨死或是殺死，能從詔獄裡僥倖逃生的，恐怕是百年不遇的萬幸。

明代被皇帝的私人衛隊錦衣衛緹騎逮捕入詔獄的大臣不計其數，有些入獄的大臣記述了他們在天子詔獄中的受難經歷，其凄慘之狀，真是令人不忍卒讀。大臣魏大中記述：

「十三日那天逮入京師，關押在錦衣衛東司房獄中。二十八日，許顯鈍、崔應元兩個獄頭奉旨嚴刑拷問。許顯鈍迎合魏忠賢的意旨，將汪文言構陷成罪，立即處死以滅口。用刑十分殘酷：敲五十杠子，打四十棍，殘毒備至，而抗辯之語悉秘不宣。」

世人通常談及刑部牢獄往往心驚膽戰，嚇得六神無主，而刑部大牢比起詔獄來，簡直就是小巫見大巫，其慘烈程度竟有天堂和地獄的區別。大臣顧大章入獄後有一段記載說：「予入詔獄百日，而奉旨暫法刑部者十日，有此十日之生，並前之百生皆生矣。何則？與家人相見，前之遙聞者皆紊證也。」顧大章因為有幸被關在刑部大牢十天而撿回了一條命，這真是難以置信。

明代從太祖朱元璋直至明亡，天子詔獄一直是皇帝禁衛親軍逞威使性的最得意場所；這個場所殺人如麻，對於天下臣民來說，無異是個沒有天日的陰森森的世界。清代大學士張廷玉因此痛徹肺腑地評價詔獄說：

「錦衣衛獄者，世所稱詔獄也。古代獄訟掌於司寇而已。漢武帝始置詔獄二十六所，歷代因革不常。五代唐明宗設侍衛親軍馬步軍都指揮使，乃天子自將之名。至漢有侍衛司獄，凡大事皆決焉。明錦衣衛獄近之，幽執殘酷，害無甚於此者。」

這段話的意思是：錦衣衛獄就是人們所說的天子詔獄。古代時獄訟案件由司寇負責。到漢武帝時開始設詔獄二十六所，後世因襲增減不定。漢代早有侍衛司牢獄，大事就此了結，明代的錦衣衛天子詔獄，酷烈殘忍，勝過了任何朝代。

天子詔獄和明王朝相始終，其中，最為慘烈、殘酷的集中在八個時期：洪武時期、永樂時期、正統時期、成化時期、正德時期、嘉靖時期、萬曆時期和天啟時期。明王朝共享國二百七十餘年，有十六位皇帝，這八個皇帝在位時間幾乎就是有明一代，這實在是太可怕了。

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