金字塔有什麼了不起？這些白蟻建了2億個！

知識 11-30

宏偉的金字塔是人類建築史上的奇蹟，但並不是只有人能造出金字塔，巴西的這群白蟻要造就造了2億個！不過，古埃及人民用金字塔來埋葬法老，而巴西白蟻只是把它們當「垃圾堆」！

在下圖中，我們會看到一系列圓錐形的土堆。它們每個直徑大約有9米，高度在2~4米不等。

看起來似乎沒什麼了不起？但它們其實是一個龐大「建築群」的一部分。據估計，在巴西東南部共分布著大約2億個這樣的土堆，它們覆蓋了230000平方千米的面積，這差不多相當於一整個英國那麼大。這些土堆像蜂窩一樣相當整齊而緊密地排列在一起，每個土堆平均和周圍的六個相距約20米遠。這些土堆組成的圖案甚至可以通過衛星照片看到——事實上，它們的數量正是研究者通過谷歌地圖的衛星照片計算的。

通過衛星照片看到的土堆。圖片來自原論文。在當地人開過荒的區域它們看起來格外清晰

這些土堆全部都來自當地的一種白蟻，拉丁名叫Syntermes dirus，現在這些白蟻還活躍在土堆下方錯綜複雜的地下巢穴中。圓錐形的土堆本身並不是白蟻的巢穴，裡面沒有什麼值得一提的內部結構，白蟻們甚至都不會把土堆頂部作為日常的出入口。

比起「建築」，更合適的描述其實應該是「垃圾場」：白蟻們只是把修築地下巢穴挖出的土壤堆在一起，就形成了如此規模龐大的結構。當地乾旱而貧瘠的土壤使得這些土堆能夠完好地保留下來。

這些土堆的修築是個相當漫長的過程，它們的歷史甚至比我們能想像到的更加漫長。研究者對這片土地上的11個土堆進行了採樣，他們採集了這些土堆中心位置的土壤顆粒，並用光釋光測年的方法進行了測量。簡單說，這種方法可以測量出土壤顆粒上一次暴露在陽光下是什麼時候。結果顯示，這些土壤顆粒被掩埋在土堆中的時間在690~3820年不等，四捨五入就是有四千年歷史了。鑒於土堆的數量十分龐大，研究者表示如果多取一些樣，應該還能發現歷史更久的部分。

對於這些白蟻和它們堆起的土堆，目前的研究還非常少，其中還有很多細節問題無法解答。不過單是知道白蟻們築起的龐大結構能延續千年，還能從衛星上看到就已經感覺非常震撼了。

作者：窗敲雨

編輯：東風

原論文：

https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(18)31287-9

相關報道：https://www.theatlantic.com/science/archive/2018/11/brazil-termite-murundus-mounds-space-4000-years-old/576160/

https://www.sciencedaily.com/releases/2018/11/181120073648.htm

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