微型火星探測器的成功預示著深空立方體衛星的新時代

星際立方體衛星的時代終於到來了，不到7個月前，還沒有一艘小型宇宙飛船飛出地球軌道。但兩個公文包大小的探測器剛剛在火星上留下了一條完整的軌跡，覆蓋了3.01億英里(4.84億公里)的深空，並從NASA的InSight著陸器傳回了家庭數據。美國國家航空航天局(NASA)的洞察號（InSight）著陸器周一(11月26日)成功著陸火星。美國國家航空航天局(NASA)的這架名為「火星a號」(MarCO-A)和「火星b號」(MarCO-B)的小型航天器甚至拍攝了火星的照片，並幫助研究人員在飛越火星時收集了有關火星大氣層的一些數據。

博科園-科學科普：美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的首席工程師安迪·克萊什(Andy Klesh)周一在噴氣推進實驗室著陸後的新聞發布會上說：已經證明了我們試圖用這次任務演示的技術。耗資1800萬美元的MarCO項目(簡稱「火星立方體一號」)的主要目標包括「能夠支持像InSight這樣的大型飛船，以便讓它執行其神奇的科學任務」，同時也表明「我們可以在太陽系執行更小、更集中、風險更大的任務」。這次任務還旨在「把我們為這些小型航天器建造的社區帶到我們身邊」。這個群體包括許多年輕的、早期的職業工程師和科學家，其中一些人仍是大學生。

2018年11月26日美國國家航空航天局(NASA)的「洞察號」(Mars InSight)著陸器著陸時，「馬可·B·庫比薩特」(MARCO B cubesat)傳回了這張火星的告別照，照片拍攝於距離地面約4700英里(7600公里)的地方。圖片：NASA/JPL

「馬科斯」號於5月5日在加利福尼亞州范登堡空軍基地搭載聯合發射聯盟阿特拉斯5號火箭發射升空。這也是第一次，NASA之前的每一次星際任務都是從佛羅里達州的太空海岸起飛。前往火星的洞察號，這樣他們就可以為他們的數據傳輸工作做好準備。這是一項重要的任務，因為NASA的火星軌道飛行器無法立即將進入、下降和著陸的信息傳回地球。MarCO是一個測試三個主要技術組件的演示任務：一個特殊的高增益天線，一個壘球大小的微型無線電和一個使用滅火器中發現的相同材料的冷氣體推進系統。最後一點解釋了兩人的昵稱，「瓦力」和「夏娃」。

在2008年皮克斯的電影《機器人總動員》(WALL-E)中，同名機器人使用滅火器在太空中快速移動，追逐技術更先進的夥伴伊芙(EVE)。伊芙擁有機載推進系統。MarCO-A (EVE)和MarCO-B (WALL-E)都是用現成的攝像機發射的。雖然《夏娃》的拍攝效果不太理想，但瓦力還是設法從遠處和近處捕捉到了火星的照片。事實上，任務團隊已經發布了一張由瓦力在4700英里(7600公里)外拍攝的這顆紅色星球的美麗照片，就在InSight成功著陸幾分鐘後美國宇航局官員在周三(11月28日)的一份聲明中說：瓦力還試圖拍攝火星的兩個小衛星火衛一和火衛二，但沒有透露這個小探測器是否成功。

很快就能看到更多瓦力的照片，MarCO團隊最初專註於通過兩個立方體衛星獲取InSight數據。但克萊什和他的同事們現在有時間更深入地研究馬可的數據，其中包括生命體徵信息，以及瓦力和一些EVE無線電科學收集的圖像。在周一的相遇中，伊芙飛到火星後面，所以馬可團隊正在調查火星的大氣層是如何扭曲探測器的信號的。任務小組成員說，這些信息可以揭示大氣厚度和組成的細節。不僅做了技術演示，不僅能夠取回圖像，而且還能在那裡做一些科學研究。雖然瓦力和伊芙順利完成了他們的主要任務，現在正在逃離這顆紅色星球，但他們的工作可能還沒有完成。

美國國家航空航天局(NASA)的「馬可」(MarCO)微型宇宙飛船正在飛往火星的途中。圖片：NASA/JPL-Caltech

噴氣推進實驗室小型航天器項目經理約翰?貝克說：如果他們足夠接近小行星或其他天體，並且如果他們的團隊獲得了延長任務所需的資金，這兩個將來就能觀測到小行星或其他天體。如果一切按計划進行，其他矮塔姆飛船也將緊隨馬科斯號進入深空。立方體衛星方陣出現在探索任務1號(EM-1)上，這是NASA太空發射系統megarocket的首次飛行，目前目標是2020年6月。EM-1的主要目標是將NASA的獵戶座乘員艙(Orion crew capsule，不會搭載任何乘客)送上繞月航行三周的軌道。立方體衛星正在搭順風車，將做各種不同的事情。例如月球手電筒探測器將在月球表面搜尋水冰，近地小行星探測器將利用太陽航行到一塊太空岩石並對其進行近距離探測

生物哨兵將研究深空輻射如何影響DNA和DNA修復機制。那只是一種嘗試，超過12個立方體衛星將在EM-1上飛行。立方體衛星有不可思議的潛力攜帶照相機和科學儀器到外太空，但永遠不會取代美國國家航空航天局(NASA)開發能力更強的航天器，但它們是低成本的乘車服務，可以讓我們以新的方式探索。這項耗資8.5億美元的「洞察號任務」(InSight mission)——簡稱「利用地震調查、大地測量學和熱傳輸進行內部勘探」——將花費近兩年的地球時間，通過一個鑽孔熱探頭和一套超靈敏地震儀，研究火星的內部構成。研究小組成員表示，研究結果將揭示岩石行星形成的關鍵細節。

博科園-科學科普｜文：Mike Wall/Space

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