如果有人誇你「腰細如蛇」，你可得小心了

粉嫩嫩的小舌頭，黑黢黢的豆豆眼，再配上肉呼呼的小嘟嘴……大家腦海里浮現出的是不是小奶狗的模樣？

不過，今天的這條「小奶狗」可與你以往所見的不同，它乖巧又不乏野性，軟萌又不失冷艷。它就是球蟒（Python regius）。

前方有蛇出沒！

蛇恐預警！

球蟒近照。圖片：Mark Johnson / NIS / mindenpictures

人家也是「滾滾」

1802年，英國動物學家喬治·肖（George Shaw）以Boa Regia之名對球蟒定名描述。四十多年後，法國動物學家杜梅里（André Duméril）在他的傳世巨著《爬行綱通志》（Erpétologie Générale, ou Histoire Naturelle Complete des Reptiles）中對球蟒的屬級分類和種本名詞性進行變更，才有了沿用至今的學名。

球蟒原始描述中的配圖 。圖片：General Zoology, or Systematic Natural History（1802）

在受到驚擾時，球蟒往往會以頭頸部為中心，將身體盤成球狀，這也是它名字的由來。

「你看不見我看不見我。」圖片：Michel Gunther / Biophoto / mindenpictures

除了常用的「ball python」外，球蟒還有一個英文名叫做「royal python」，它源於種本名的拉丁詞源「regius」，意為「王室的、皇家的」。傳說古埃及托勒密王朝的末代統治者克利奧帕特拉（Cleopatra）會將球蟒作為手鐲佩戴於腕間，而據傳，這位極富傳奇色彩的「埃及豔后」最終也用一條毒蛇結束了自己的生命。

不過歷史的迷雲疑點重重。埃及並非球蟒的自然分布地，沒有文字和實物能夠佐證克利奧帕特拉的這種特殊癖好，而她的死因更是撲朔迷離。歷史的真相恐怕早已湮沒於尼羅河畔的滾滾黃沙之下。

伊麗莎白·泰勒（Elizabeth Taylor）飾演的「埃及豔后」形象深入人心。圖片：Cleopatra（1963）

蛇形「手鐲」。圖片：Steve Hooton / Flickr

蛇界壽星

球蟒廣泛分布於非洲撒哈拉沙漠以南的西部和中部地區，喜棲於稀疏草原和開闊林地。白天，它們蟄伏於哺乳動物廢棄的洞穴或其他隱蔽地以躲避太陽的炙烤，待到夜幕降臨而大地尚有餘溫時，才外出活動。

野生球蟒的底色呈黃褐色或深褐色，頭背黑褐色；兩側自吻端至顳[niè]部（相當於人「太陽穴」附近），各有一道黑褐色縱紋「穿」眼而過；身體背部具有不規則的斑紋及斑點；腹面呈污白色，有少量的深色斑塊。

球蟒頭部特寫。圖片：Rainer Altenkamp / wikimedia

如果有人說你「腰細似蛇」，可一定記得問清楚是哪種蛇，畢竟蛇類中還有像球蟒這樣體型短粗的選手。球蟒是蟒屬中體型最小的成員之一，全長0.9～1.4米，最大記錄為1.82米。和其他蟒蛇一樣，雌性因負擔生殖使命，所以體型略大於雄性。

左邊雄性是體色變異的個體，嬌小的它「害羞地」把頭埋了起來。圖片：worldofballpythons.com

球蟒兩性對食物和生境選擇也有所分化。雄性和幼年雌性常在矮樹、灌叢間尋覓巢穴中還不善飛的雛鳥，而體型較大的成年雌性則多在地面活動，主要以嚙齒類等小型哺乳動物為食。這種兩性或不同年齡階段間的生態位分化在動物界非常常見，這能夠減少種內對食物及空間的競爭，更有利於種群的擴張。

野外生境中的球蟒。圖片：petponder.com；huffingtonpost.ca

在野外，由於種種不確定因素的影響，球蟒的自然壽命大多在8～15年間。人工飼養條件下環境相對優渥，壽命會有所延長，飼養得當的話可達20餘年。球蟒最長壽的紀錄來自美國費城動物園飼養的一條活祖宗級「老太太」，自1945年入園到1992年壽終正寢，它共存活了47年零6個月，是已知蛇類中最長壽者，也刷新了人們對蛇類壽命的認識。

孵蛋也能瘦身

每年雨季結束後（通常在10月），球蟒逐漸進入發情期，雄性開始廢寢忘食地尋覓配偶。當發現目標後，它會先試探性地緩慢接近；倘若對方沒有表現出強烈的抗拒，它便會爬到雌性背上，尾部彼此纏繞並用泄殖腔兩側的殘足頻頻抓撓，誘使雌性將泄殖孔張開；最後，雄性會將一側的半陰莖（有鱗類特有的交接器官）插入雌性泄殖腔。整個交配過程可持續數小時甚至數日。

交配中的球蟒。圖片：worldofballpythons.com

作為演化的證據，球蟒泄殖腔兩側還保留著刺一般的殘足。圖片：thegreenes.org；Ingo Arndt / mindenpictures

大約在交配完成的50天後，雌性開始準備在溫、濕度適宜的環境產卵，一次可產下4～6枚，多者可達十幾枚。卵的大小與產卵數量呈反比，通常如鴨蛋般大。

與大多數蛇類不同的是，蟒蛇中的許多種類具有護卵行為，雌性產完卵後並不會立即離開，而是將卵環抱於身體中央，直至孵化出幼蛇為止。在為期大約兩個月的孵化期內，雌性不食不動，完全依靠此前存儲的能量過活。不僅如此，在環境溫度較低時，雌性還會通過節律性的肌肉收縮產生熱量。

正在孵蛋的雌性。圖片：Daniel Heuclin / NPL / mindenpictures

在對澳大利亞的地毯蟒指名亞種（Morelia spilotes spilotes）的研究中發現，雌性在孵化期的肌肉收縮頻率在每分鐘50次左右，可將孵化溫度升高至比環境溫度高7℃左右，耗氧量更是達到靜息時的22倍。這無疑是對體力的巨大消耗，因此在孵化結束後，雌性的體重通常會減少四分之一甚至更多。

球蟒不是想養就能養

嬌小的體型和馴良的性情，令球蟒成為最適宜飼養的寵物蛇類之一，而樣式繁多的花色更是令它風靡全球。它就像繁育者手中的顏料，在有意、無意的配比後得到了預想中或意想不到的圖案。據「World of Ball Pythons」統計，截止目前，全世界已經報道的球蟒變異類型達到了6632種，這一數字還會隨著新突變基因的出現而成倍增加。

各種體色變異的球蟒。圖片：Michel Gunther / Biophoto / mindenpictures

雖然現在球蟒的人工種群數量已非常龐大，但每年仍有約1～2萬條野生幼蛇由多哥、迦納和貝南等西非國家出口到世界各地。為保證國際貿易不會威脅到野生種群的生存，球蟒被列入了《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（以下簡稱為《公約》）附錄Ⅱ，跨國貿易將受到管控。

因寵物貿易在法國海關處待檢的球蟒。圖片：Cyril Ruoso / mindenpictures

中國是《公約》締約國，將依據《公約》內容對野生動物及其製品的進出口貿易進行管理。另根據《林業部關於核准部分瀕危野生動物為國家重點保護野生動物的通知》，中國大陸地區將《公約》附錄Ⅰ和附錄Ⅱ所列非原產我國的所有野生動物，分別核准為國家一級和國家二級保護野生動物。所以，目前在中國大陸未經許可私人飼養、買賣球蟒是違法行為。對於這種軟萌似奶狗的小蛇，大家還是看看就好。

但或許在不久的將來，有關部門會逐步放寬具備合法來源球蟒的飼養限制，讓這一風靡世界的寵物蛇以合法的身份進入我們的生活。

本文是物種日曆第4年的第334篇文章，來自物種日曆作者@文介。

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