天文學家發現了銀河系新的古老衛星河系

就像月亮繞地球，地球繞太陽，太陽繞著銀河系中央黑洞轉一樣，應該也有東西會繞著銀河系轉。我們已知的銀河系的「衛星」星系有比較顯眼的大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲。

現在，根據蓋亞的數據蓋亞是目前為止最全面的星空數據成像探測器，由ESA在2013年12月發射升空，天文學家們剛剛又找到了我們銀河系的又一個小弟。這個小弟說是小弟但也算足夠大了，差不多有大麥哲倫星雲那麼大，大約有銀河系本身的三分之一大小。在該圖中，他位於左上角，發出較為黯淡的光，我們的銀河系在左下角，右下角的則是大麥哲倫星雲。

由於它位於南半球星座Antlia附近，所以被命名為Antlia 2。背景介紹完，那麼問題就來了。既然Antlia 2這麼大，之前為什麼沒有發現他呢？尤其是我們地球人在公元964年就發現了大麥哲倫星雲。

有幾個原因造成了時隔一千多年我們才發現Antlia 2。首先是它整體隱藏在銀河系的圓盤平面之後。再然後是因為這個星系本身密度非常低，使其發出的光也很暗淡，事實上他要比大麥哲倫星雲黯淡大約10000倍，鏈接圖中是明亮發光的所以我們才能更好的發現他。

新發現的Antlia 2 是我們迄今為止所發現的最彌散的星系了。他比之前所發現的最彌散微弱的超彌散星系還要彌散大約100倍，這也是為什麼他的體積如此之大，而亮度如此之暗的原因之一。因為越是彌散的星系就越難以凝聚氣體形成恆星。

而根據這一特性，很可能意味著Antlia 2是一個死亡河系的殘骸。或者說是一個星系的幽靈。

研究人員在根據RR Lyrae變數在尋找銀河系的衛星河系時發現了這個矮星系。

RR Lyrae是一種周期性變星，也是恆星的一種，通常被用作測量星系距離的標準光源，這種變星是以其所發現的最亮的變星天琴座RR命名的。這種變星通常非常古老，缺乏金屬元素，通常存在於矮星系和球狀星團中。該種恆星具有周期性的亮度變化，大約半個地球日。

當時研究人員們在蓋亞數據中發現了一些這種變星在這個位置上，但是根據之前已知的數據推論，這裡應該是宇宙中的真空地帶，什麼都不存在才對。因此他們對這一現象進行了進一步的觀察，並設法獲得了大約100顆紅巨星的光譜數據，在Antlia 2在我們視野中被太陽光所遮擋之前大約還能觀察幾個月時間。

這些紅巨星被發現都在發生一致性的位置，這就是證實在銀河系外還有一個巨大矮星系的證據。根據研究小組的觀察，Antila 2距離我們大約有42萬4千光年的距離，大約已經有112億年的年齡了。根據計算機模擬表明其大部分的物質都是被銀河系所吞噬吸收了，同樣的未來大麥哲倫星雲也會被銀河系吸干。

對於矮星系質量為什麼如此之小的最合適解答就是矮星系被銀河系的引力所肢解了。但是這個解釋卻無法解釋這個矮星系所具有的的巨大體積，通常當矮星系被主星系肢解失去質量時，他的體積會塌縮而不是擴大。除非Antlia 2之前的體積還要大的嚇人。

同時根據《新科學家》報報道，義大利國家天體物理研究所的天文學家和RR Lyrae專家克利門蒂尼指出研究團隊在確定RR變星的距離計算上有一個錯誤。糾正這個錯誤之後，RR Lyrae變星距離我們只有大約26萬光年的距離。但又有科學家指出這個錯誤隻影響了RR變星的距離，研究團隊所追蹤的紅巨星的距離是不變的。

因此要麼RR lyrae變星在我們銀河系和矮星系之間的半路上，因此發現這個矮星系是十分幸運的事情。要麼他們只是我們銀河系非常邊緣的一部分而已。無聊是哪種情況，研究團隊都在我們銀河系附近發現了一些有趣的東西。

卡內基梅隆大學的天文學家馬修·沃克(Matthew Walker)說：「與其他60個銀河系"衛星"比，Antlia 2就是個怪物。」「我們想知道這個星系是否只是冰山一角，銀河系是否被一大群幾乎看不見的就像這個星系一樣的矮星系所包圍。」

本文譯自 sciencealert，由譯者 利維坦 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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