另一個星繫上的龐大外星建築？天文學家到底發現了什麼？

藝術家對KIC 8462852周圍扭曲的塵埃帶的假想圖，KIC 8462852也被稱為博亞吉安之星。這只是這顆恆星奇怪閃爍現象的幾種可能解釋之一，而且也可能是另一顆新發現的恆星也表現出類似行為的一個因素。來源：NASA/JPL-Caltech

在南方天空中，有一顆遙遠的恆星正以一種奇怪的方式閃爍著，這表明有一團奇怪的物質(或者更奇怪的東西)正圍繞著它運行。這顆恆星是天文學家在智利用望遠鏡發現的，它讓人想起另外兩個神秘的天體，其中一個被認為藏有一顆行星，它的光環比土星的光環大200倍，另一個天體則因為它可能被「外星巨型結構」所包圍而著名。這顆新發現的恆星可能有助科學家解釋這些令人費解的物體中的一個或兩個。

2010年， Vista Variables in the Via Lactea (VVV)?調查開始了創建銀河系中心附近的變星三維地圖的項目。作為該項目的一部分，聖卡塔琳娜聯邦大學的天文學家羅伯特·齊藤(Roberto Saito)仔細研究瞭望遠鏡的數據，尋找數億顆被觀測恆星的爆發。但他發現最引人注目的事情根本不是爆發——而是一顆在2012年的幾天里神秘變暗的恆星。他和他的同事在最近發表在《皇家天文學會月報》上的一篇論文中報告了他們的發現。

我們的太陽系和這顆更靠近銀河系中心的恆星之間有著不可小覷的星際塵埃，這使得精確的分類和測量距離變得非常困難，但這顆被稱為VVV-WIT-07的恆星看起來比我們的太陽更古老、更紅。不過可以確定的是，在2012年夏天，這顆恆星的亮度在11天內輕微減弱，然後在接下來的48天里急劇下降，這表明有某種東西阻擋了這個恆星射向地球的光線，並且遮擋了四分之三以上，那這個「東西」有可能是什麼呢?

美國宇航局噴氣推進實驗室的天體物理學家埃里克·馬馬傑克(Eric Mamajek)並沒有參與VVV調查，不過他表示，亮度如此大的變暗表明有一個或一組大得驚人的物體擋住了光線。「它的寬度必須超過100萬公里，密度必須非常大，才能阻擋那麼多的星光，」他說。Mamajek應該是知道的：他領導的團隊發現了另一顆奇怪的恆星J1407，這顆恆星周期性地被一個行星大小的天體所遮蔽，這個天體被認為擁有一個比土星大200倍的衛星環。他說，在這個最新的例子中，VVV-WIT-07發出的奇怪信號可能來自於地球和恆星之間的物質團塊或雲，不過他警告說，這些數據只是初步的結果，後續還需要更多的觀察。

另一個天文學家Tabetha Boyajian表示同意。美國路易斯安那州立大學(Louisiana State University)天文學家博亞吉安(Boyajian)是2015年發表的一篇論文的第一作者，該論文宣布KIC 8462852——也被稱為博亞吉安之星(Tabby』s Star)——出現了奇怪的變暗現象。博亞吉安說，VVV-WIT-07必須要有「一種非常特殊的塵埃雲，才能形成這樣的落差」。博亞吉安的研究激發了公眾對博亞吉安之星的興趣，因為博亞吉安之星不同尋常的變暗現象可以被視為外星文明建造人工結構吸收恆星光線的證據。更傳統的解釋包括彗星群或來自破碎星球的碎片，它們都會產生大量的塵埃和碎片雲，也可能遮擋恆星的光線。但是，到目前為止，還沒有一個簡單的單一解釋能夠解釋觀察到的恆星變暗現象的複雜性;研究人員在試圖理解博亞吉安之星奇怪變暗現象的真正本質時仍然受阻。

天文學家通過繪製恆星光的強度隨時間的變化來跟蹤這種光度變暗現象，這一繪製圖形被稱為「光曲線」。J1407的光曲線顯示，它巨大的光環有時可以阻擋恆星95%的光，而博亞吉安之星的光曲線表明，無論環繞著它運行的是什麼，都只能阻擋恆星20%的光。齊藤說，這使得VVV-WIT-07成為一個中間案例。「我們觀察的物體在某種意義上是相似的，我們也試圖基於圍繞恆星的物質來解釋這些光曲線的行為，」他說。

根據他們的數據，包括2016年的後續觀測數據，齋藤和他的同事推測，這顆恆星可能會繼續閃爍到2019年，隨著這種神秘的阻擋光的物質繼續繞著恆星運行，這顆恆星可能會在一年中出現另外四次變暗事件。如果這些預言被證實，它們將成為解開VVV-WIT-07以及博亞吉安之星背後謎團的關鍵。

博亞吉安說：「有了兩個樣本，我們就可以有兩顆恆星來研究，而不是試圖只通過研究一顆恆星統一一種理論。」如果兩顆恆星的黯淡都是由相同的自然過程引起的，那麼這就意味著發生不尋常的事情可能性很低——比如超大規模的宇宙建設項目。

人們希望在不久的將來會出現更多這種奇特的閃爍著的恆星。齊藤說，儘管VVV的調查沒有對識別這類系統進行優化，但它可能會發現更多這樣的恆星。正在智利建造的大型天氣觀測望遠鏡(LSST)是一種8.4米的儀器，當它在本世紀20年代開始運作時，可能會發現更多這些奇怪的恆星。

「我認為在LSST時代，我們將會發現更多像這樣的物體，」Mamajek說。「我們可能會開始發現以前從未見過的怪異的可變恆星。」

目前，齊藤和他的同事們計劃繼續使用ESO的新技術望遠鏡上的紅外儀器和國家光學天文台的南方天體物理研究望遠鏡來觀測VVV-WIT-07，這兩架望遠鏡都為團隊2016年的觀測做出了貢獻。這顆恆星的固有暗度——以及它的光線在巨大星系距離上的衰減——意味著科學家最好使用近紅外波長來對這個恆星進行觀測，這樣的話來自星際塵埃的干擾會處於最小的狀態。儘管VVV調查於去年結束，但一項擴展的調查仍在觀測銀河系中心，並且可能會發現在最初的觀測中遺漏的其他日食。

希望這些觀測結果能對VVV-WIT-07異常變暗的原因有所幫助。Mamajek說：「這當然不是一個普遍現象，我已經迫不及待地想看到未來的結果。」

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