牛頓之樹殘片：激發萬有引力靈感的蘋果樹（現藏於英國皇家學會）

文 | YOYO

編輯 | 馨羽

1660年，斯圖亞特王朝的查理二世復辟以後（詳情可點擊閱讀），倫敦了成為英國科學活動的主要中心，由於對科學重要性的認識逐漸加深，人們覺得應當在英國成立一個正式的科學機構。11月，科學家們召集會議，正式提出成立一個促進物理-數學實驗知識的學院。約翰?威爾金斯被推選為主席，並起草了一個「被認為願意並適合參加這個規劃」的四十一個人的名單。

不久，國王查理二世下發口諭，同意成立「學院」，羅伯特?莫雷被推舉為會長。兩年後，查理二世在許可證上蓋了印，正式批准成立「以促進自然知識為宗旨的皇家學會」，布隆克爾勛爵成為皇家學會的第一任會長。

起初，學會的院士都是選舉產生的，但是規則模糊，大部分的院士都不是專業科學家。1731年定立了規矩，所有院士候選人都必須獲得書面推舉，並需要得到支持者的簽名。到了1847年，學會決定將來院士的獲選提名必須根據他們的科學成就來取決。

這個決定讓皇家學會從一個「會社」搖身變為實際上的科學家學會。英國政府在1850年發給學會一千英鎊的資助，以幫助科學家進行研究和添置器材。政府資助制度從此成立，學會與政府的關係也從此開始。如今政府撥款數額已達到2500萬英鎊，占其每年年度開支的79%。剩餘的21%來自多種渠道，如學會的投資、遺產及個人的捐贈、出版物收入、工業界的研究合同收入等。學會發起的「科學工程」活動就是要每年能夠籌集到約2至3百萬英鎊的額外款項，以使皇家學會能擴大其獨立活動範圍。

皇家學會始終致力於科學發現與探索的最前沿，其會員包括了世界上最偉大的科學家，先後湧現出法拉第、牛頓、達爾文、盧瑟福、霍金等著名的科學家，其中牛頓曾擔任該學會主席20多年。

英國物理學家、數學家、天文學家艾薩克?牛頓與蘋果樹的故事想必大家已經是耳熟能詳。一天，牛頓在家鄉林肯郡伍爾斯索普莊園里思索：行星繞日運動的原因究竟是什麼？是什麼力拉著太陽系中的行星圍繞太陽運動的？

這時，一隻蘋果恰巧落在牛頓的腳下。這是一個發現的瞬間，牛頓從蘋果落地這一自然現象中找到了蘋果下落的原因——引力的作用，這種來自地球的無形的力拉著蘋果下落，正像地球拉著月球，使月球圍繞地球運動一樣。牛頓終於獲得了頓悟，他的問題也逐步被解決了。

後來，這棵蘋果樹就因牛頓的萬有引力定律而出名了，被譽為「肯特郡之花」。1814年，牛頓的傳記作者布魯斯特慕名前往這個莊園參觀，發現這棵樹已經嚴重腐朽。沒過幾年，它在一場暴風雨中倒下了，斷成數截。伍爾斯索普莊園的主人保留了一些樹的殘片，其中有兩片被英國皇家學會檔案館收藏。在檔案館陰冷的地下室的架子上，這兩塊殘片被永久珍藏，只有少數能夠進入其中的人才能得以一見。檔案館裡還收藏著牛頓的一小撮頭髮以及他時候的面部模型。

大多數牛頓研究學者認為，牛頓的蘋果樹就這樣從此消失在歷史的煙塵中。但1998年，英國約克大學的基辛博士提出了新論，在《當代物理學》雜誌上發表了《牛頓蘋果樹的歷史》一文，認為「牛頓蘋果樹」並沒死，依然在原先的土地上發新枝，繼續生長。他還拿出樹木年代學、碳樣本、基因指紋識別的證據，證實這棵已持續生長350多年的蘋果樹就是當初的「牛頓蘋果樹」。2002年，英國女王伊麗莎白二世下令以國家級文物保護「牛頓蘋果樹」。

當然，如果嚴格說來，今天的那棵「牛頓蘋果樹」是300多年前那棵老樹「克隆」出來的兒子，只不過兒子身上還有從老爸身上「移植」過來的「器官」罷了。如今，這棵蘋果樹的枝條被送往世界各地，嫁接到各國的蘋果樹上。英國劍橋三一學院、美國麻省理工學院、加拿大約克大學、日本東京大學、天津大學等校都曾畢恭畢敬地將此樹枝條「請」進自家校園……

雖然牛頓與蘋果的傳奇故事廣為流傳，但也一直有人懷疑這個故事的真實性。持懷疑態度的人認為，萬有引力是許多科學家研究成果逐步推進的結果，難以簡單地歸因於一個蘋果。還有人認為，牛頓待在家鄉蘋果園的時間與其學術思想發展時間有矛盾。

皇家學會圖書館負責人摩爾說，「顯然這是一個經過牛頓親自加工的軼事，後來的人們又陸續加上了各種情節。」

英國皇家學會350周年紀念時，將館藏的部分珍貴手稿放到網上與公眾分享，其中就有牛頓的朋友兼傳記作者威廉?斯蒂克利的手稿，在這本180多頁的回憶錄手寫本里，斯蒂克利還原澄清了牛頓與他院子中的蘋果樹的故事。這是後來廣為人知的牛頓被蘋果砸在頭上的最原始記載。

斯蒂克利在手稿中有這樣一段描寫：「飯後，天氣變暖和了，我們到花園中喝茶，正好在一些蘋果樹的樹蔭下。他告訴我說，萬有引力的思想就是在同樣的環境里出現在他腦海中的。當時他正在沉思，而一個蘋果剛好落下。於是他想，為什麼蘋果總是垂直落到地上呢？」

這個蘋果到底起了什麼作用？斯蒂克利接著寫道：「牛頓開始探究，為何蘋果總是垂直地落向地面？為什麼蘋果不會斜著落下或飛向天空……很顯然，這是因為地球引力在牽引蘋果。牛頓由此發現了萬有引力定律。」

牛頓出於什麼動機講述這個故事我們不得而知，唯一可以確認的是蘋果在新教文化中象徵著智慧，而牛頓又是一個虔誠的新教徒，所以這個故事在牛頓死後才不脛而走，成功地幫助人們把牛頓樹立成一位「科學聖徒」式的傳奇人物。

也是在2010年，英國皇家學會為慶祝建會350周年，將委託英裔宇航員皮爾斯?塞勒斯乘坐「亞特蘭蒂斯」號太空船把其中一片「牛頓蘋果樹」的殘片帶上太空，與之同行的還有一幅同樣由英國皇家學會捐贈的牛頓肖像畫。宇航員皮爾斯?塞勒斯笑稱：「我們很高興能把『牛頓蘋果樹』帶上太空。它將在上面體驗零重力，即使樹上結了蘋果，蘋果也不會掉下來。」

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！