NASA探測器抵達「貝努」小行星，採集樣本2023年送回地球

據每日郵報12月3日報道，美國太空總署（NASA）太空探測器「OSIRIS-REx（奧西里斯-雷克斯）」歷時2年多，飛行超過20億公里後，終於飛抵小行星「貝努」（Bennu），未來將採取「貝努」地表樣本並於2023年返回地球。

NASA在2016年9月8日發射OSIRIS-REx太空探測器，對「小行星貝努」進行探測與樣本採集任務。科學家們認為，貝努是太陽系形成的殘骸聚集體，保留了45億年前的物質（彗星變化較少，有點像冰箱，保存著最原始的物質），對其進行探測及採樣有助科學家研究地球生命起源。

OSIRIS-REx是由NASA和亞利桑那大學聯合研製的一個探測器，耗資8億美元。OSIRIS-REx 的全稱為「起源、光譜解析、資源識別、安全-風化層探索」（ Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer）。

NASA資料顯示：貝努（埃及神話中的不死鳥）於1999年被發現，是一顆富含碳的古老小行星，直徑約500公尺，大小有如一座小山，是人類太空船過去環繞星體中體型最小的一顆。據NASA科學家分析，按星體軌道路徑推測，貝努於2175至2196年間有可能撞上地球，機率約為1/2700。

OSIRIS-REx首席調查員 Dante Lauretta 曾表示：「Bennu對地球造成影響，可能性微乎其微。不過在談論物體的時候，我們還是不可掉以輕心。」

據悉，OSIRIS-REx的正式工作安排被分為9個階段（如下圖）。

未來3周，OSIRIS-REx將在距貝努表面約7公里的高空繞行，以獲取其質量、自轉速度及整體形貌等外部信息；接下來的1年半，OSIRIS-REx將登陸並採集60克至2公斤的塵土樣本送回地球。樣本將以自由落體的方式返回地，預計在2023年9月24日在猶他州沙漠著落。

其實這些這個探測器探測彗星取樣屬於NASA科學任務部（SMD）行星科學計劃里的「新邊疆任務」。目前「新邊疆任務」已進行的有2006年發射的「新視野」冥王星探測器、2011年發射的「朱諾」木星探測器和及2016年發射的「OSIRIS-REx」小行星採樣返回探測器。第四次任務將是探索土衛六是否存在生命，預計2025年發射。

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