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從沒有飛船拍過太陽兩極,這唯一一張太陽北極圖片是如何得到的?

這張照片顯示的是太陽北極區域的圖像,是迄今為止地球上唯一的一張,但它並不是由哪個探測器拍攝的。

我們看到的太陽照片很容易引起審美疲勞,因為它就是一個大火球,從哪個方向看似乎都差不多。事實上,到目前為止,我們,以及科學家們也只從一個方向看到過太陽,那就是太陽的赤道面,或者說黃道面。因為太陽系絕大部分的物質,行星、氣體和塵埃都在這個扁平的圓盤上圍繞太陽運行,從太陽系誕生的時候就是如此。

要看到太陽的兩極可不容易,因為你得發射一顆衛星到黃道面以外,最好是垂直於黃道面。我們在地球上發射衛星時,一般都會靠近赤道發射,因為可以利用地球旋轉的速度增加火箭的速度,而越靠近兩極,就越費燃料,發射衛星也困難得多。

因此從地球發射的衛星都在黃道面附近運行,要離開黃道面,那是相當的困難和費時,迄今為止,只有一艘探測器離開過黃道面並飛越了太陽的兩極,其中的艱辛是你根本無法想像的。

這艘探測器就是美國NASA、歐洲空間局和加拿大合作的尤利西斯號。為了讓尤利西斯號繞太陽兩極飛行,科學家們不得不把它送到木星外的軌道上,然後讓它的速度幾乎降為零,再利用木星的引力把它彈射出黃道面。尤利西斯號在離太陽3.22億公里的軌道上繞太陽兩極運行,從1994年到2009年15年間,一共只繞行了3圈。遺憾的是,這艘探測器並沒有攜帶任何照相機,所以我們無法看到太陽兩極的照片。

那麼,既然沒有探測器飛過太陽兩極,這張太陽北極的照片是如何得到的呢?難道是外星人送來的?

當然不是,事實上,這是由歐洲空間局的科學家根據PROBA-2探測器在低地軌道對太陽及其大氣層觀測的數據,用了近半年時間推算並拼接出來的,雖然並不是直接拍攝的照片,但它可能已非常接近實際的圖像。通過這些數據和尤利西斯號收集的數據的結合,科學家們可以進一步了解太陽北極的動力學,如冕洞、阿爾芬波和羅斯比波。

那麼,我們有沒有可能對太陽兩極直接成像呢?歐洲空間局將在2020年發射一顆太陽系軌道飛行器,雖然不會繞太陽兩極旋轉,但會在一個足夠高的軌道上運行,到時候就可以更準確地拍攝到太陽兩極的圖像了。

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