一項新的癌症檢測技術，讓早期篩查變得又便宜又好

澳大利亞昆士蘭大學的研究人員開發了一項新的癌症檢測技術，這項技術可能會讓以後癌症的早期篩查變得更加廉價、方便、快捷。他們的研究成果發表在了 12 月 4 日的《自然·通訊》（Nature Communications）上。

這項技術的原理基於癌症細胞 DNA 和正常細胞 DNA 結構上的差異，這一差異源於控制基因表達的 DNA 甲基化。

我們知道，在健康體細胞的 DNA 中，能夠有效編碼的基因只佔很小的一部分，為了在大量無需編碼的 DNA 存在的情況下實現基因的精確表達，便有了 DNA 甲基化。所謂 DNA 甲基化就是在 DNA 甲基化轉移酶（Dnmt）的作用下，將甲基選擇性地添加到胞嘧啶上的過程。這一過程會改變 DNA 的構象，使無需編碼的 DNA 保持無表達活性的狀態，而不會干擾正常基因的轉錄表達，從而實現基因的精確表達。

在癌症細胞中，DNA 甲基化則會出現異常：抑癌基因和 DNA 修復基因由於超甲基化而不再表達，癌症基因由於甲基化水平降低而活化。這樣的結果就是，正常細胞的 DNA 上會遍布甲基官能團，而在癌症細胞的 DNA 則會更加「光滑」——甲基官能團只會聚集在幾個特定的地方。結構上的差異，會使得兩種細胞的 DNA 在溶液中呈現出明顯不同的化學性質。基於這一點，在經過一系列的實驗之後，昆士蘭大學的研究團隊開發出了一套簡便的方法來檢測癌細胞是否存在。

當把正常細胞和癌症細胞的 DNA 加入含有納米金的溶液的時候，由於兩種 DNA 結構上的差異，它們會以不同的方式與納米金結合，結果就是其中一種的溶液顏色會發生肉眼可見的變化：正常細胞的 DNA 加入之後，溶液會變為藍色；而癌症細胞的 DNA 加入之後，溶液的顏色則保持不變，依然是粉紅色。

通過這個簡單的顯色反應，就能判斷病人體內是否有癌細胞，而且整個過程只需要幾分鐘。這極大地降低了癌症初篩的成本和病人的痛苦——只需要一點血液就可以完成檢測。而且由於包括乳腺癌、前列腺癌、直腸癌、淋巴瘤在內的多種癌症都存在 DNA 甲基化異常的情況，這一技術具有很好的通用性。

目前，這項技術的敏感性大概是 90%，也就是說每 100 例癌症病例中，能檢查出其中的 90 例，具有非常大的潛力作為癌症早期的篩查手段。

「這項技術一個主要優勢就是價格非常便宜而且操作非常簡便，所以很容易在診所中應用。」參與這項研究的昆士蘭大學的研究人員 Laura Carrascosa 在接受《衛報》採訪時說。

雖然這一檢測手段不能準確地告訴醫生腫瘤所在的位置或者大小，但是可以指導醫生是否需要對病人進行進一步的檢查。

「這個檢測手段可以和其他簡單的檢測結合起來組成一套有力的診斷工具，不僅可以告訴你是否患有癌症，也能判斷癌症的類型和階段。」Carrascosa 說。

題圖來自：Pixabay

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