恐龍滅絕了它都沒滅絕的烏龜，這一次真的撐不住了？

知識 12-07

人類世界消失的色彩

如果人類的世界也有一以概之的象徵，你可能會想到很多新奇的標誌性物件——它們的存在，能夠被遙遠未來的考古學家視作地球基本進程中，呈現明顯人類色彩的標記。不論好壞，這些標記已經融入到了地球的生物地球化學中：比如說混凝土、塑料、放射性碎片、城市、礦井、快速增長的溫室氣體濃度等等。

但是人類的世界也可能被某些失去的東西所標記，比如說烏龜。以美國地質調查局的傑弗里·洛維奇（Jeffrey Lovich）為首的生物學家團隊在《生物科學》雜誌中寫道：「烏龜在這個現代世界中苟延殘喘，但是它們的掙扎卻從未被重視，甚至被刻意忽略。」

圖 | PEXELS

留不住的輝煌的過去

洛維奇和同事們寫道：「烏龜的祖先可以追溯到2億多年前，現在的356種烏龜中有接近61%的物種瀕危或者已經滅絕。它們毫無爭議地成為脊椎動物中最瀕危的物種，它們的未來甚至比那些遭受困境而且得到廣泛宣傳的兩棲動物還要危險。」

研究人員哀嘆稱，無論是自然資源保護論者還是公眾，都未發覺烏龜所面臨的困境，但是他們所發表的這篇名為《所有的烏龜都去哪了，為何我們需要嚴肅對待》的文章，並不僅僅是一項呼籲人類保留一些不可替代的生物學遺產的懇求。更確切地說，洛維奇的團隊從失去的生態學功能方面闡述了烏龜的滅絕問題。

他們寫道：「全球範圍內發生的烏龜種群數量下降和滅絕，意味著它們的生態學角色與種群數量更繁榮時期相比極大地減弱了。它們生態學角色減弱的影響並未得到充分的認知和了解。」

他們還寫道：「史前的烏龜種群有兩個顯著的特徵，分別是大種群數和高生態量。比如說，歷史上每公頃的健康濕地中曾經含有接近1噸的水龜，而每公頃的陸龜生態量接近600公斤。相比之下，針對非洲大草原的一項食草動物研究估計，每公頃的烏龜生態量為199公斤。烏龜的總重量曾經超過大象。

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一系列的生態問題

這樣一來就會引發一系列生態學問題。烏龜和它們富含脂肪的龜蛋供養著那些以它們為食的物種。它們腐爛後的身體會重新調節分配環境中的重要營養鹽。洛維奇和同事們稱：「烏龜或許在一些生態環境的礦物質循環中佔據著重要的位置。特別是在那些鈣或者磷缺乏的生態環境。沒有它們的存在，海灘和沙丘生態環境可能根本無以為繼。」

烏龜也調節著它們賴以為食的植物和動物種群。一項針對江河口水龜的研究發現，由於水龜的消失，大量的鹽鹼灘在短短的8個月時間裡就變成了泥灘。這一動態變化或許在許多環境中都能發現。研究人員在論文中寫道：「烏龜消失的影響是深遠的，而且能夠造成營養鹽減少、生態量結構改變、種群功能消失和入侵物種復辟等後果，所有這些對於生態系統的健康都是至關重要的。

以植物為食的烏龜也在種子傳播中扮演著重要的角色。包含馬達加斯加島的tambaloque樹和猴麵包樹在內的一些樹木由於烏龜的消失而出現了衰退，水路沿岸的植被模式也在發生著變化。許多烏龜也是土壤生物攪動者，它們會挖掘洞穴並且移動土壤使其變得肥沃。它們的消失也會導致生物多樣性的進一步降低。

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此外，在那些溫血鳥類和對能量需求較高的哺乳動物無法生存的棲息地中，烏龜獨特的生理學，比如說緩慢的新陳代謝、資源短缺時的休眠能力，都能夠讓它們在那裡維持巨大的種群數量。當烏龜消失之後，其它動物無法取代它們的位置。

令人欣慰的是所有這些都不是最關鍵的問題——雖然烏龜受到棲息地破壞、氣候變化、疾病、捕獵和捕捉等問題的威脅，但是對真正打擊它們生存的是對它們命運的視而不見。洛維奇的團隊向那些優先以鳥類和哺乳動物為目標但卻極少關注烏龜的自然資源保護論者發出倡議，如果他們關注烏龜，他們或許也能夠挽回烏龜日漸喪失的生物學潛能。烏龜也能夠重新成為生態系統恢復的工具。

那就是說，研究人員最後的請求並不是以功用為目的的。研究人員寫道：「隨著世界的發展和演變，失去更多這些標誌性的非凡倖存者真的會讓這個世界變得讓人感到悲哀。烏龜曾是滅絕恐龍的小行星撞擊的倖存者，將來它們還能成為人類世界的倖存者嗎？」